今年美國海軍將接受一次獨立評估，由國會授權成立的未來委員會負責。儘管該委員會的職責廣泛，但有一個核心問題需要回答：在國防工業基礎努力追趕需求之際，國會能做些什麼來支持老化的艦隊？
雖然海軍理想的艦艇數量是一個變動的目標，但真正的問題在於，現有艦艇中能夠真正出海執行的比例太低。系統規劃與分析公司（Systems Planning and Analysis, Inc.）首席分析師、委員會委員 Trip Barber 週三在海軍聯盟的 Sea-Air-Space 研討會上表示。
「問題在於，需求如此之多，而海軍卻如此之少，無法滿足。」Barber 說。「我們今天擁有的海軍比需求要小，因此對部隊的壓力是不可持續的。」
僅在過去一年，海軍艦艇就已參與紅海、加勒比海以及現在的波斯灣的戰鬥行動，這給該部隊聲名狼藉且過度延伸的航空母艦打擊群和兩棲戒備群帶來了壓力。
「海軍規模太小的一部分原因是，可部署的海軍部分太小了。」Barber 說。「其中太多艦艇被困在維護中。它們的更新速度跟不上磨損的速度。」
該部隊目前正實施一項精簡維護週期的計畫，並將今年的造艦資金請求提高了 50%，但這些都是長期計畫，需要數年時間才能見效，而艦隊將繼續執行無情的部署計畫。
「作為一名觀察者，我職業生涯中從未見過海軍如此忙碌。」美國企業研究所高級研究員、委員會委員 Mackenzie Eaglen 表示。「而且，它在歷史上一直太小了。」
委員們表示，隨著國防工業基礎的提升以滿足海軍的需求，海軍的規模將會進一步縮小。
「我們如何應對這種風險？」Barber 說。「在此期間，我們一直在關注無人載具選項，因為這確實是我們能夠增加更多能力的唯一途徑。」
但他補充說，海軍需要一個明確的無人載具策略。
「所以，如果無人載具是近期的關鍵，因為我們無法足夠快地建造足夠的大型艦艇來滿足能力需求，我們將不得不使用更小的無人載具。」他說。「我們將如何專注和管理它？我認為海軍目前並沒有非常連貫地做到這一點。」
委員 Tommy Ross，Alteryx, Inc. 全球公共政策主管表示，如果遠端和自主系統不僅是實現更高艦艇數量的橋樑，而且是未來戰爭的關鍵，那麼海軍就需要開始思考這對能力以外的影響。
「我們不僅需要考慮設備，不僅考慮平台，還需要考慮支援這些系統所需的人員。」他說。「即使它們是無人操作的，也會有很多人來支援這些系統。」
他表示，諸如母港地點以及維護設施需求等細節尚未確定。
「我還可以繼續說下去，但我擔心……我們在技術方面的思考遠遠領先於我們在思考所有其他要素方面的思考。」Ross 說。「所以我認為這是委員會應該深入探討的一個領域。」
Barber 表示，儘管海軍和歷屆政府經常關注艦艇數量，但如果沒有從航空母艦到兩棲艦再到潛艇的適當艦艇平衡，這是一個沒有意義的數字。
「它們每一個都有一個合理的數量，擁有太多一種艦艇並不能彌補擁有另一種艦艇太少。我們需要擁有一系列數字，總體上描述海軍需要能夠做什麼。」他說。「底線的總數是多少並不重要，因為你必須達到每一個數字，才能擁有正確的海軍，具備正確的能力。」