從未經歷過耳鳴持續不斷折磨的人，只能想像那種痛苦。事實上，即使是惡夢，或許也是某些人最接近體驗耳鳴的感受了。
這種主觀的聲音，也可能是嘶嘶聲、嗡嗡聲或咔噠聲，只有患者本人聽得到，而且可能持續不斷，或時有時無。
牛津大學的神經科學家現在懷疑，睡眠與耳鳴在大腦中是緊密交織的。
他們的研究結果暗示了兩者之間存在著根本性的關聯——一個令人驚訝的是，直到最近才在大腦中被忽略的關聯。
「首先讓我與同事們感到好奇的是耳鳴與睡眠之間顯著的相似之處，」牛津大學睡眠與晝夜節律神經科學研究所的神經科學家 Linus Milinski 告訴 ScienceAlert。
「耳鳴是一種使人衰弱的疾病，而睡眠是我們規律進入的一種自然狀態，但兩者似乎都依賴於大腦的自發性活動。由於主觀耳鳴仍沒有有效的治療方法，我相信探索這些相似之處可能會為理解和最終治療幻覺性知覺提供新的途徑。」
幻覺性知覺是指我們的大腦欺騙我們，讓我們以為看到了、聽到了、感覺到了或聞到了實際上並不存在的東西。
許多人在睡眠期間會經歷幻覺性知覺，但對於全世界約 15% 的人口來說，即使在清醒時，耳邊也響著無法擺脫的噪音。
耳鳴是世界上最常見的幻覺性知覺，儘管有長串的假說，但至今仍無已知的原因或治癒方法。
雖然許多耳鳴患者報告睡眠品質差且睡眠模式紊亂，但與這個關鍵生理功能的潛在聯繫直到最近才浮現。
2022 年，Milinski 領導了一項回顧性研究，該研究的作者聲稱是第一個從功能層面考慮睡眠如何影響耳鳴，以及反之亦然的研究。
牛津大學的研究人員提出，在深度睡眠或非快速動眼期睡眠（non-REM）期間發生的大腦活動的自發性波，可能會抑制導致耳鳴的大腦活動。
為了驗證這個想法，研究團隊轉向了雪貂，牠們的聽覺系統與人類相似。在 2024 年發表的研究中，研究人員發現，出現更嚴重耳鳴的雪貂也顯示出睡眠中斷的現象。
「在暴露於噪音後，我們實際上可以看到這些睡眠問題與耳鳴同時出現，」Milinski 告訴 ScienceAlert。「這首次表明，發展耳鳴與睡眠中斷之間存在明確的聯繫。」
至關重要的是，出現耳鳴的雪貂對聲音表現出過度敏感的大腦活動。當雪貂最終進入非快速動眼期睡眠時，這種過度活躍得到了抑制。
這表明睡眠可能透過啟用相同的大腦迴路來暫時掩蓋耳鳴的影響。
「我們的研究結果表明，深度睡眠確實有助於減輕耳鳴，並可能揭示調節異常活動的自然大腦機制，」Milinski 說。
對非人類動物的研究有其明顯的局限性，但類似的大腦活動模式也可能存在於人類身上。
自 2022 年的回顧研究以來，Milinski 表示，該領域已迅速擴展，越來越多的大型研究正在調查睡眠、環境和耳鳴之間的相互作用——不僅僅是在雪貂身上。
「我希望這項研究能提高對耳鳴的認識，並開啟探索治療方法的新途徑，」Milinski 告訴 ScienceAlert。
「認識到耳鳴的影響，尤其是在老年人中，聽力損失和耳鳴會加劇孤立感並導致心理健康問題，這一點極為重要。」
就在去年，一項來自中國的研究發現，患有耳鳴的個體在進入睡眠狀態時，較難抑制清醒時大腦的過度活躍。
然而，在深度睡眠期間，與耳鳴相關的過度活躍得到了抑制。
「這項研究確立了睡眠作為一個關鍵的治療目標，以中斷耳鳴的 24 小時功能失調週期，」由華南理工大學的 Bao Xiaoyu 領導的作者們總結道。
在牛津大學，Milinski 和他的同事們現在正專注於睡眠如何影響耳鳴的發展。
「耳鳴會使睡眠變差，而睡眠不佳反過來又可能使耳鳴變差。這可能是一種惡性循環，儘管我不認為它是無法打破的，」Milinski 推測道。
「當我們睡眠不佳時，我們更容易受到壓力影響，而壓力是已知會使耳鳴惡化的最強因素之一。壓力甚至可能引發耳鳴。」
進一步的研究不僅可能帶來有效的耳鳴治療方法，還可能幫助科學家們更好地理解睡眠本身的奧秘。