防止最嚴重野火的競賽，已變得越來越高科技。公司們紛紛提出人工智慧火災偵測系統，以及能撲滅初期火勢的無人機。現在，一家加拿大新創公司表示，他們將目標鎖定在閃電。
閃電引發的火災可能非常嚴重：2023 年加拿大的野火產生了近 5 億公噸的碳排放，其中閃電引發的火災燒毀了 93% 的受影響區域。Skyward Wildfire 公司聲稱，他們能透過阻止閃電來在野火發生前就將其扼殺。
這是一個大膽的承諾，也是我的同事 James Temple 在他最近的報導中深入探討的。 （你應該完整閱讀那篇文章；裡面有大量引人入勝的歷史和奇特的科學知識。）正如 James 在他的報導中所指出的，關於這項技術究竟能有多大作用以及在什麼條件下有效，仍有許多不確定性。但我心中還有另一個揮之不去的問題：如果我們能夠阻止閃電引發的野火，我們應該這麼做嗎？
我忍不住想花點時間談談這種閃電預防方法據稱是如何運作的。基本上，閃電是靜電放電——與你摩擦襪子在地毯上然後觸摸門把時發生的情況幾乎相同，正如 James 所說。
當你穿著襪子在地毯上行走時，摩擦會導致電子跳動，進而產生離子累積並形成電場。在閃電的情況下，是雪花和稱為冰雹的小冰粒互相摩擦。它們被上升氣流分離，產生電荷差異，最終導致靜電放電——也就是閃電。
大約從 1950 年代開始，研究人員就開始思考是否能夠預防閃電。有些人提出了使用金屬箔片（chaff）的想法，這種箔片是塗有鋁的玻璃纖維絲。（軍方已經在使用這種材料來干擾雷達信號。）其想法是，箔片可以作為導體，減少靜電累積，否則靜電累積將導致閃電。
理論聽起來很合理，但迄今為止的結果好壞參半。一些研究表明，可能需要高濃度的箔片才能有效預防閃電。一些早期測試該技術的研究規模很小。而且，關於 Skyward Wildfire 的努力，可獲得的資訊不多，因為該公司尚未發布野外試驗的數據，也未發表我們能找到的任何同行評審論文。
即使這種方法真的能阻止閃電，我們應該使用它嗎？
隨著氣候變遷，閃電造成的火災可能是一個日益嚴重的問題。一些研究表明，在地球暖化最快的北極北方地區，閃電造成的火災已大幅增加。
但火本身並非全然有害——許多生態系統演化至今就是為了燃燒。我們今天看到的一些最嚴重的野火，是由氣候驅動的條件與允許燃料累積的政策共同造成的，因此當火災發生時，它們會失控燃燒。
一些專家同意，像 Skyward 這樣的技術需要謹慎使用。「所以，即使我們擁有預防閃電引發野火的所有技術技能，仍然需要努力研究何時/何地預防火災，以免加劇燃料累積問題，」MIT Lincoln 實驗室的空中交通管制與天氣系統小組技術人員 Phillip Stepanian 在一封寄給 James 的電子郵件中說。
我們也知道，像處方燃燒（prescribed burns）這樣的做法，如果我們允許並為之付費，可以大大降低極端火災的風險。
該公司表示，他們無意阻止所有閃電或所有野火。「我們無意消除所有野火，並支持處方燃燒、文化燃燒、自然火災 જૈવિક પ્રણાલી (regimes) 和積極的森林管理，」Skyward 的政府合作主管 Nicholas Harterre 在一封寄給 James 的電子郵件中說。Harterre 表示，相反地，該公司旨在降低在有限的極端風險日發生火災的可能性。
一些對這篇報導的早期回應認為，解決火災問題的技術手段完全抓錯了重點。許多這類解決方案「從根本上誤解了問題」，正如加州大學農業與自然資源部的氣候科學家 Daniel Swain 在 LinkedIn 上對該報導的評論中所說。Swain 繼續說，問題不在於火的存在，而在於其日益增強的強度，以及由於人為因素與社會的交織。他補充說：「阻止火源實際上並不能解決日益具破壞性野火的任何原因。」
很難想像探索更多滅火工具會是個壞主意。但對我來說，要弄清楚哪些技術值得部署，以及如何在不讓我們陷入更大潛在危險的情況下使用它們，既至關重要又相當困難。