研究人員希望，一種新細菌的「驚人」發現，可能為預防、偵測和治療一種致命且會造成毀容的兒童疾病，開啟更好的方法。
惡性口炎（Noma）在未經治療的情況下，有90%的病例會致命，它始於牙齦上的潰瘍，接著會破壞口腔和臉部組織。
它主要影響年輕、貧困且營養不良的兒童，並被稱為「貧窮之臉」。倖存者會留下終身的疤痕和毀容。關於惡性口炎的數據零散，但專家估計每年病例數達數萬例。大多數病例報告在非洲的薩赫爾地區，但它也發生在世界其他地區。
雖然它可以用廣效抗生素成功治療，這表明細菌是罪魁禍首，但被歸類為被忽視的熱帶病的惡性口炎，其確切的根本原因從未確定。
由利物浦熱帶醫學院領導的研究，利用從奈及利亞19名兒童採集的樣本，開始研究惡性口炎患者口腔中存在的細菌群落。
現代基因分析技術顯示，微生物群落明顯失調，正常、健康的細菌水平較低，但其他菌株卻大幅增加。更深入的分析發現，在大多數惡性口炎患者的樣本中，存在一種先前未被描述的螺旋桿菌（Treponema）物種。
當負責整理數據並在樣本中發現該物種的博士生 Angus O’Ferrall 發表研究結果時，該研究的資深作者 Adam Roberts 教授表示，這是一個「偉大的揭露」。「我感到非常驚訝，」他說。
科學家們接著重新分析了其他惡性口炎患者的舊樣本，並發現這種螺旋桿菌——目前稱為 Treponema A——也存在於這些樣本中。
Roberts 強調：「我們不知道因果關係。」「我們不知道它是否會因為其結構和環境而能夠在惡性口炎的傷口中定殖，或者它是否會引起惡性口炎的傷口。」
該團隊目前正試圖透過一項更大型的研究來回答這個問題，該研究將使用來自更多惡性口炎患者和同一社區健康個體的樣本，跨越多個國家。
根據 Roberts 的說法，一旦惡性口炎發展到壞死階段，患者只有兩種選擇。要麼他們接受快速的抗生素治療，「通常可以恢復得很好，但會留下嚴重的毀容——隨之而來的是終身的污名化和社會排斥——要麼就是死亡。我們希望阻止它發展到那個階段。」
Roberts 希望，未來對患有牙齦炎的兒童進行檢測，以發現 Treponema A 的存在，可以使他們免於這兩種命運。
他說：「目前，我們唯一擁有的就是基於症狀的臨床診斷。這可能是一種難聞的氣味[或]皮膚和組織上的孔洞。」「但如果我們知道，實際上 Treponema A，例如，總是或99%與惡性口炎在牙齦炎階段的發展有關，那麼我們就可以在牙齦炎階段進行檢測和預防性抗生素治療，以阻止其進展。」
Roberts 表示，目前使用廣效抗生素治療惡性口炎，存在增加抗微生物阻力的風險。針對特定細菌的標靶治療可以降低這種威脅。
他補充說，在惡性口炎患者中看到的健康細菌減少，也引發了使用益生菌進行「潛在預防性干預」的可能性。
該研究發表在《公共科學圖書館：被忽視的熱帶病》期刊上，研究人員還包括來自利物浦大學、無國界醫生組織以及奈及利亞索科托惡性口炎兒童醫院的研究人員。
南安普敦大學全球健康高級研究員 Michael Head 博士沒有參與這項研究，他說這些發現是理解「目前神秘的疾病」的有用第一步。「這種螺旋桿菌的一個不同版本會引起梅毒，梅毒以性傳播感染而聞名，但它也會引起口腔內的傷口和潰瘍。」
牛津大學傳染病數據觀察站主任 Philippe Guérin 教授同意，這項研究是「一個有價值的起點，應該有助於激發研究界和資助者的更大興趣」。