印度新創公司 Airbound 正在開發自主無人機，並已籌集到 3700 萬美元的新資金，目標是讓空中貨物運輸的成本與陸運卡車相當。
此輪 A 輪融資由 Greenoaks 領投，DoorDash、Lachy Groom、Lightspeed 和 Humba Ventures 參與。這距離 Airbound 在不到一年前完成 865 萬美元的種子輪融資僅過去不到一年。憑藉這筆資金，這家成立三年的新創公司總共已籌集了近 5000 萬美元。
Airbound 和這個新興領域的其他新創公司認為，無人機可以比陸地車輛更快、更便宜地運送某些貨物。儘管已有成功的部署案例，但無人機配送距離達到卡車運輸的規模和通用性仍有很大差距。
Airbound 試圖透過重新設計飛行器來縮小這一差距，使其在與地面運輸的競爭中更具優勢。
創辦人兼執行長 Naman Pushp 在一次採訪中表示，傳統飛行器花費大量能量來支撐自身重量而非載貨，這使得飛行成本高昂，特別是對於運送較小貨物。Airbound 的解決方案是建造垂直起降的無人機，其重量要輕於其所能運載的貨物。
Pushp 告訴 TechCrunch，Airbound 目前的無人機名為 TRT，重量約為 3.3 磅，可載運約 2.2 磅的貨物。其下一代版本目前正在開發中，預計重量約為 6.6 磅，可載運高達 11 磅的貨物。
該新創公司採用類似火箭的尾座式設計，無人機垂直起降後，再轉為水平飛行。Pushp 表示，即使開發更大的飛行器，Airbound 也打算保留垂直起降能力，以避免依賴跑道。
他表示：「我們的目標是建立一個讓所有事物都能與卡車運輸成本持平的世界。」
Pushp 說，Airbound 成立於 2023 年，已在印度南部城市班加羅爾和貢圖爾完成了超過 13,000 次自主飛行。其中包括與印度醫療網絡 Narayana Health 合作進行的 1,000 多次飛行，其無人機在醫療設施之間運送診斷樣本。
該新創公司在 Narayana 的路線上使用一架無人機，大約七分鐘內飛行 2.5 英里運送診斷樣本。根據 Pushp 的說法，在考慮到等待足夠樣本以便進行陸路運輸的時間後，同樣的樣本透過機車運送可能需要三到五個小時。
該合作夥伴關係正在擴展，包括 Narayana 在班加羅爾的新 Banashankari 醫院，該醫院的設計沒有現場診斷實驗室或血庫，而是將依賴 Airbound 的無人機與集中式設施連接。
Airbound 的目標是建立一個連接安得拉邦三座城市的無人機配送網絡。該新創公司已與該邦政府簽署協議，最終目標是每天進行 10,000 次飛行，用於零售、電子商務和醫療保健配送。這個每日飛行目標將需要 250 到 1,000 架飛行器，具體取決於路線長度，儘管 Pushp 預計數量會接近 250 架。
Pushp 表示，該協議不涉及政府合同或補貼，並補充說，安得拉邦政府正與 Airbound 合作制定啟用該網絡所需的監管框架。該新創公司預計將透過使用其服務進行配送的公司來產生業務。
包括 Skye Air Mobility 和 TSAW Drones 在內的印度新創公司已經在建立航空物流業務，而像 Garuda Aerospace 這樣的其他印度無人機製造商也探索過配送應用案例。儘管如此，Pushp 認為 Airbound 希望建立其他物流網絡最終可以使用的飛行器，而不僅僅是試圖成為最大的配送營運商。
他表示：「這就像波音的角色——航空公司普遍依賴的飛行器，而不是航空公司本身。」
Airbound 在班加羅爾一個 43,000 平方英尺的工廠設計和製造其飛行器，並將機身和其他核心系統的開發保留在內部。儘管 Pushp 拒絕透露其生產能力或到目前為止已建造了多少架飛行器，但他表示，隨著 Airbound 的擴大規模，製造業不會成為瓶頸。
Pushp 指出，更大的瓶頸是監管，特別是獲得視覺範圍外（BVLOS）操作的批准。這是一種認證，允許無人機在操作員的直接視線範圍外飛行，對於大規模營運配送網絡至關重要。
這些監管限制也限制了 Airbound 將其飛行轉化為有意義的商業收入的能力。此外，儘管擁有 150 多名員工的團隊，該新創公司仍然普遍處於預營收階段。
Pushp 表示：「我們的目標是在幾十年內成為一個巨頭，而不是盡快產生收入。」