密蘇里大學的研究人員正在開發一種利用特殊工程改造的藻類來清除飲用水中微小塑膠污染物的新方法。
密蘇里大學的研究員 Susie Dai 最近創造了一種改良過的藻類品系，旨在從受污染的水中捕獲有害的塑膠微粒。她的長期目標不僅是清理水道，還能將收集到的塑膠回收成更安全的生質塑膠材料，包括複合塑膠薄膜。
「塑膠微粒是幾乎無處不在的環境污染物，例如在池塘、湖泊、河流、廢水中以及我們食用的魚類中。」工程學院教授兼邦德生命科學中心首席研究員 Dai 表示。「目前，大多數廢水處理廠只能清除大塊的塑膠顆粒，但塑膠微粒非常微小，會滲漏出來並進入飲用水，污染環境並危害生態系統。」
工程改造藻類鎖定塑膠微粒
在最近的一項研究中，Dai 利用基因工程開發出能產生檸檬烯的藻類，這是一種負責橘子熟悉氣味的天然油脂。
檸檬烯改變了藻類的表面特性，使其排斥水份。由於塑膠微粒同樣具有排斥水份的特性，因此當它們在水中相遇時，塑膠微粒會自然地附著在藻類上。這個過程會形成團塊並沉到底部，產生一層濃密的生物質，可以更容易地收集和清除。
這種改良過的藻類也在廢水中生長，在此過程中吸收過多的營養物質，同時幫助淨化水質。
「透過清除塑膠微粒、淨化廢水，並最終利用去除的塑膠微粒來創造有益的生質塑膠產品，我們可以一舉解決三個問題。」Dai 說。「雖然我們的研究仍處於早期階段，但我們的最終目標是將這個新流程整合到現有的廢水處理廠中，讓城市能夠更有效地淨化水源並減少污染，同時創造有用的產品。」
Dai 的實驗室已經在大型反應器中培養藻類。其中一個系統，一個容量為 100 公升、暱稱為「史瑞克」的反應器，目前正被用來處理工業廢氣，以減少空氣污染。
展望未來，Dai 希望創造更大版本的「史瑞克」系統，最終可以應用於廢水處理和清除其他污染物。
