虛擬私人網路，或稱 VPN，並非總是為了存取地區限制的 Netflix 串流、繞過線上審查或防止您的網路服務供應商（ISP）追蹤您的瀏覽記錄而存在。VPN 花費了多年時間才演變成我們今天所知的技術，它能在您的裝置與私人伺服器之間提供加密連線，同時隱藏您的 IP 位址和瀏覽資料。
VPN 的概念最早出現在 1990 年代，當時的目的是為了協助企業安全地跨辦公室傳送資訊。許多企業為了節省租用昂貴專線的費用，選擇利用現有基礎設施，透過網路上的加密「通道」來傳輸資料。雖然微軟、AT&T 和 Cisco 是該技術的早期開創者，但 Francis Dinha 和 James Yonan 在 2001 年推出了 OpenVPN，為企業和消費者提供了更安全、開源的替代方案。
儘管史諾登事件可能引發了源於政府監控的隱私運動，但新一波的 VPN 採用潮正由另一股力量驅動：網路年齡分級制的興起。
全球各地的立法者正實施關於線上年齡驗證的規定，聲稱這是為了保護兒童線上安全。然而，這些措施卻是以犧牲其他所有人的隱私和自由存取網路的能力為代價。要求上傳身分證、銀行卡資訊或進行視訊自拍才能存取線上內容的侵入性要求，威脅要讓所有用戶去匿名化，同時也讓大量個人資訊面臨資料外洩的風險。
因此，許多人轉而使用 VPN 來規避這些要求，因為他們可以利用這項技術來掩蓋自己的位置，並將網路流量偽裝成來自沒有年齡驗證要求的不同州或國家。
去年，在佛羅里達州要求對成人網站進行年齡驗證後，對 VPN 的搜尋量飆升，類似的情況也在其他國家上演。在英國，在實施要求用戶驗證年齡才能存取成人網站和 Reddit、Bluesky、Discord 等平台的規定後，VPN 的手機使用量激增。澳洲的 VPN 使用量也在增加，該國在 2025 年底禁止 16 歲以下兒童使用社群媒體，並在本月早些時候對色情網站引入了年齡檢查。
VPN 的未來正受到威脅。在密西根州，六名共和黨眾議員提出了一項法案，該法案不僅限制對 VPN 的存取，還將禁止色情內容的傳播，迫使 ISP「封鎖和過濾」廣泛的成人內容，並針對網路上的跨性別者描繪。
美國以外的國家監管機構也在關注 VPN 的使用。去年，英國兒童事務專員 Rachel de Souza 在接受 BBC 採訪時稱 VPN 是「需要關閉的漏洞」，而根據 TechRadar 的一份報告，該國的通訊監管機構 Ofcom 正在監控 VPN 的使用。同時，法國數位事務部長 Anne Le Hénanff 表示，在該國對 15 歲以下兒童實施社群媒體禁令後，VPN 是「我名單上的下一個議題」。
對 VPN 施加限制將損害用戶的隱私和安全。除了將 VPN 用於安全連線到線上資源或通訊平台的企業和學生外，許多人還出於安全原因使用 VPN，包括活動家、記者和 LGBTQ+ 社群成員，正如電子前線基金會（EFF）所指出的那樣。對 VPN 的禁令甚至可能無效，因為用戶最終會找到規避方法，例如建立自己的私人網路。
自由主義智庫 Cato Institute 也對禁止 VPN 的想法提出質疑。限制對該技術存取的法律將使美國、英國、澳洲等國與北韓、俄羅斯和中國歸為一類，這些國家將 VPN 技術視為對其政府威權統治的威脅。
儘管線上年齡驗證的概念和執行仍處於半生不熟的階段，但立法者仍在強行推進，這使得對 VPN 的威脅激增更加令人擔憂。