在加州Tehachapi的Ridge Rally第二天，我站在Jawbone峽谷上方幾千英尺高的土路旁岩石後面，準備捕捉拉力賽車的精彩瞬間。相機快門連續響起，一輛又一輛的Subaru疾馳而過，揚起的塵土在空中盤旋後緩緩落下。短暫的寂靜後，空氣中傳來不同的聲音，四缸引擎的吼聲被V8引擎的粗獷吶喊取代。隨後，一輛白色Lexus雙門跑車滑入畫面，輕輕跳起幾英吋，迅速攀爬山路。我在賽前的Parc Exposé車展上已注意到這輛SC400和其車手，但直到它在賽道上飛馳過我身旁，我才真正感受到它的震撼。於是我決定深入了解這輛車的故事。
這並不困難，因為Lexus SC400的車主兼車手Jimmy Veatch III在拉力賽界頗有名氣。Veatch與好友Ryan Bakeman組成Rodnoc Racing，致力於維持南加州拉力賽的熱度。他們不僅與美國汽車俱樂部（SCCA）合作舉辦定期的拉力賽活動，還承擔起每年12月由美國拉力協會（ARA）認可的Ridge Rally賽事組織工作。自2022年起，他們成功讓加州的舞台拉力賽重現榮光，接替了前任主辦方。
Veatch對汽車與賽車運動的熱愛從小就開始，甚至在他還無法踩油門之前就已萌芽。他說：「我想我一直都喜歡車子。小時候我喜歡Hot Wheels和看NASCAR。爸爸試著讓我看SCCA職業拉力賽和F1，但我完全沒興趣。我一直想當NASCAR車手，因為在43輛車中以190英里時速競速，比起在懸崖和樹木旁以100英里時速開車安全多了。」
Hot Wheels後來被遙控車取代，他在當地模型店比賽。Gran Turismo則填補了兩者之間的空白。Veatch第一次接觸真正的賽車運動是父親堅持讓他玩卡丁車，而非他想要的越野摩托車。從此，他開始在加州Rosamond的Willow Springs賽道累積駕駛經驗，學習正確的車輛操控。
Veatch說：「我一直纏著爸爸要越野摩托車，因為我朋友都有，但他說我會更喜歡卡丁車，雖然我朋友都不玩，但卡丁車比越野摩托車更接近NASCAR。」
高中畢業後，Veatch透過聖貝納迪諾的Glen Helen賽道進入泥地賽車領域。該賽道定期舉辦拉力賽活動，他每有機會就駕駛1997年款Subaru Impreza L參賽。他只想開車，因此舞台拉力賽對他來說太昂貴，且不喜歡搭檔駕駛的想法。直到2021年4月，好友Michael Cadwell邀請他擔任密西根上半島Lake Superior Performance Rally的工作人員，這一切才改變。
Veatch花了幾個月準備，熟悉他將負責的2008年BMW 135i。九月，距離比賽僅一個月，Cadwell的搭檔因故無法參賽，Cadwell打算取消比賽。Veatch不願讓努力白費，說：「我會看地圖，應該不難吧？」經過短暫討論，他堅持參賽並擔任搭檔駕駛。搭檔駕駛的工作不輕鬆，需準確報告賽道狀況（轉彎類型、方向、角度及高低變化），確保車手準備充分。幸運的是，賽事順利完成，Veatch從此愛上舞台拉力賽，並萌生打造獨特後輪驅動拉力車的念頭。
「說是壞影響也好，和Mike一起開135i改變了我的想法，我想要一輛我在Parc Exposé沒見過的後輪驅動車。」
他只需決定用哪個品牌打造賽車。他想要可靠、後輪驅動，且搭載V8引擎，最好是豐田製造。幸運的是，一位朋友的朋友正出售一輛未完成的漂移車——1992年Lexus SC400。
Veatch說：「我並不執著於SC400，但它和Supra共用許多零件，零件來源充足，所以我決定走這條路。」
Veatch踏入未知領域，挑戰不小。Lexus SC車系曾用於多種賽事，但這可能是首次用於舞台拉力賽。雖然有些SC300或SC400被改裝成“沙漠賽”車輛，但與舞台拉力賽的嚴苛路況相比，仍有很大差距。他制定計劃並開始改裝。
舞台拉力賽規定最大輪圈直徑為15吋，以便使用專業拉力賽輪胎。問題是SC400前煞車太大，無法裝入15吋輪圈。Veatch換上SC400六缸兄弟車SC300的前煞車，搭配Carbotech XP10煞車皮，解決了煞車問題。接下來的改裝則更複雜。
煞車與輪胎是改裝重點，但懸吊系統同樣重要。Veatch希望懸吊能承受任何拉力賽路段的考驗。
與一位改裝過SC400的朋友討論後，他決定採用Lexus GX470 SUV前懸吊用King避震器，改裝安裝於SC400四角。
他需要專業協助，幸好找到了好友Eric Hellie，一位頂尖的車輛製造師，能將他的各種瘋狂想法實現。
Eric來自獎盃卡車賽領域，對打造能承受極端條件的懸吊系統非常熟悉。兩人先用二手FJ Cruiser前避震器進行模擬安裝，並以加強鋼板加固避震塔，鑽孔安裝避震器頂座。接著處理棘手的控制臂問題。
後下控制臂原設計是讓OEM避震器下座穿過控制臂並用螺栓固定，新避震器則需安裝於控制臂內部，Eric改造了一組後市場控制臂以配合新避震器。前上控制臂空間過小，無法通過避震器。
幸運的是，一位朋友認識Figs Engineering的老闆，該公司專門改裝豐田車款。Veatch將尺寸資料寄給Figs，他們成功修改控制臂解決安裝問題。FDF Raceshop則打造一組重型後下控制臂，讓Veatch能更換下球接頭，這是原廠控制臂無法做到的。
Veatch說：「我們撞過不小的石頭，這些控制臂幾乎毫髮無傷。」
避震器本體為2.5吋，配備外置油壓罐與阻尼調整，搭配300磅彈簧。自動變速箱被丟棄，改裝SC300的W58五速手排，透過Collins轉接套件安裝。引擎維持原廠狀態（里程約28.5萬英里），前端裝有3/16吋鋁合金護板保護。為節省成本，後差速器選擇焊死。
車內裝有ARA/FIA認證防滾籠、Lifeline滅火系統及兩個滅火器、Terratrip對講機和Sparco Halo賽車座椅。自製鋁製儀表板裝置Racepak數位儀表，監控引擎狀況。後車廂猶如Felix the Cat的魔法袋，備有洩漏處理包、急救包、工具、兩條備胎、無線電動扳手和千斤頂，避震器油罐也佔據不少空間。車尾蓋上的Starlink Mini可用於直播賽事。
為簡化系統，Veatch正將原廠液壓冷卻風扇換成兩個Spal電動風扇及鋁製散熱器。
細心的讀者可能注意到Veatch賽服下穿著襯衫和領帶。這並非偶然，而是源自一段趣事。
Veatch說：「這是個意外，後來變成迷信，也成了我的特色。」
故事是這樣的：Veatch在Long Beach參加婚禮，隔天他和Mike Cadwell要參加內華達州Tonopah的Rally Nevada。為省事，他將賽車裝備交給朋友帶去。婚禮晚上9:30結束，他送女友Jenna（現為妻子兼搭檔）回家後，凌晨4點抵達Tonopah。準備時才發現沒帶換洗衣物，只有婚禮穿的西裝。Cadwell和Veatch最終獲得分組冠軍和總成績第三，創下最佳紀錄。
Veatch說：「我有點迷信，但這套西裝在那樣的成績後絕對不能丟。」
從此，這套西裝成了他的幸運符。每次登上頒獎台，他就退休當次比賽穿的領帶，迄今已退休四條。
自2025年Veatch推出這輛Lexus以來，他和Jenna除了1場外，幾乎每場比賽都登上頒獎台。他們甚至贏得了Ridge Rally冠軍，該賽事吸引31輛車參賽，僅10輛完賽，賽事因此獲得「Rut Rally」新綽號。這輛車在極端條件下的耐久性，充分展現了Veatch投入的時間、努力與熱情，也讓它成為全美甚至全球唯一一輛「舞台拉力賽專用防滾籠Lexus SC400」。
