澳洲原住民族GunaiKurnai被認定為Gippsland及維多利亞南部阿爾卑斯山的傳統守護者。位於他們土地上的洞穴長期與精神儀式相關聯。19世紀的記錄與口述傳統描述，這些洞穴是被稱為「mulla-mullung」的強大學者男女及其他靈性實踐者進行魔法、療癒與詛咒儀式的場所。
考古證據現在顯示，其中一處地點Cloggs洞穴，在約2萬5千年的非凡時期內持續用於此類活動。
「我們發現古代祖先從廣闊的自然環境中採集整株草，帶入Cloggs洞穴，將其攤開成薄層燃燒。隨著時間推移，沉積物覆蓋這些燃燒層，數千年來層層堆疊保存下來，」澳洲國立大學博士後研究員、該研究通訊作者Elle Grono博士表示。該研究發表於《Frontiers in Environmental Archaeology》期刊。
來自澳洲、法國與紐西蘭的研究團隊檢視了從Cloggs洞穴埋藏沉積物中回收的植物矽質體。植物矽質體是植物組織內形成的微小矽結構，能在植物消失後長時間保存。
此研究源自2019及2020年的考古挖掘，旨在了解遠古時期人們如何在洞穴內採集及使用植物。該工作由GunaiKurnai土地與水資源公司委託，GunaiKurnai代表參與了研究設計、田野工作、詮釋及成果溝通。
「與風或昆蟲散播的花粉不同，植物矽質體多半累積於植物腐爛的原地。洞穴內因缺乏光線無法生長植物，因此這些矽質體必定是人或動物（如負鼠）攜帶進入，可能附著於毛皮或排泄物上，」Grono解釋。「我們專注於灰燼層中半燃燒的矽質體，這些只能是人為帶入，因為未燃燒的矽質體可能由人或動物帶入。」
由於洞穴內無法自然生長植被，燃燒的植物遺留物提供了人類刻意攜帶草類的強烈證據。
研究團隊利用顯微鏡對兩個深度分別為1.5米及2.3米的挖掘坑中數千個矽質體進行分類。
這些坑的上層包含73層由人類沉積的薄灰燼層，年代約介於4400年至1600年前。研究人員透過光釋光測年及加速器質譜碳定年法確定年代。
層層堆疊中還發現一塊高28公分的立石。後續分析顯示，古代祖先約在2000年前有意將此石置於洞穴內作為儀式用途。
團隊辨識出29種不同的矽質體，代表草本、草類及木本植物。許多保存極佳，包括細緻的矽質結構如毛細胞。
草類矽質體占樣本高達97%，包含偏好溫帶或涼爽環境的Pooideae亞科草類，以及一般生長於較溫暖潮濕環境的Panicoideae草類。
耐旱且適應溫暖乾燥環境的Chloridoideae草類矽質體較少出現。草本及木本植物遺留物也較罕見。
此分布模式顯示古代祖先並非隨意採集附近植物，而是刻意挑選特定草類。
歐洲殖民前，Cloggs洞穴周邊景觀包含河岸森林及多種植物的開放林地，但這些植物在考古沉積中幾乎缺席。使用洞穴的人選擇了生長於洞口附近的草類。
「在Cloggs洞穴發現的矽質體來自草的不同部位，如莖、葉、花及根，顯示整株草被帶入，包括不可食用部分，」Grono說。
跨越千年的儀式燃燒證據
約18%的矽質體顯示燃燒或熔化痕跡。這些改變的植物遺留物遍布有年代標定的沉積層，顯示人們在過去2萬5千年間反覆攜帶植物進入洞穴並燃燒。
此發現與其他考古證據相符，表明Cloggs洞穴是長期進行儀式活動的場所，而非普通居住地。
與GunaiKurnai土地與水資源公司共同領導挖掘的莫納什大學Bruno David教授總結：「這些燃燒行為符合GunaiKurnai傳統利用灰燼施行魔法與儀式的習俗，也用來追蹤進入者的足跡，包括靈體。其他宏觀植物證據，如塗脂修剪過的Casuarina木棒，也在更深更古老的沉積中被發現，顯示使用木本植物的其他儀式也曾進行。」