美國空軍必須升級其KC-135加油機，以賦予機組人員更佳的戰場感知能力，前空運領導者們警告說，在最近一次致命墜機事件之後，可能會發生更多悲劇。

根據美國中央司令部稱，3月12日，兩架KC-135在友方空域發生致命事故，並非敵方或友方火力所致。其中一架加油機在伊拉克西部墜毀，另一架安全降落在以色列。墜機後不久，一張據稱是一架加油機尾舵受損的照片開始流傳。該飛機的序號與一架在飛行雷達上顯示從以色列飛往伊朗的KC-135相符，隨後其應答器停止廣播，數小時後發出求救信號後才降落在特拉維夫附近。另一架KC-135飛機在雷達上顯示從以色列飛往約旦，隨後停止傳輸。六名空勤人員在墜機中喪生。

海軍上尉提姆·霍金斯（Tim Hawkins），中央司令部發言人，拒絕提供或證實有關該事件的任何額外細節，並表示「在調查期間發表評論是不恰當的」。當被問及是否有加油機在沒有應答器或其他通訊網絡的情況下飛行時，他未予置評。

上週的悲劇是十多年來最致命的KC-135墜機事件，但在此之前，空軍加油機也曾發生過幾次近乎致命的事故。去年12月，在兩起獨立事件中，空軍加油機在委內瑞拉附近與民航飛機發生近距離接觸。據報導，其中至少一架加油機當時沒有開啟應答器。

近年來，空運司令部領導層一直警告說，該部隊的運輸機隊缺乏在混亂的戰鬥區域與敵方、友方和民航飛機進行通訊並全面了解情況的關鍵升級。

「我們絕不應該讓運輸機組人員，特別是加油機組人員，在作戰行動中面臨必須在被所有人看見（包括敵人）或被無人看見（包括聯合部隊和民航）之間做出選擇的境地，」前空運司令部負責人邁克·米尼漢（Mike Minihan）上週在LinkedIn上寫道。

「夠了，」他說。「運輸機部隊的連接性必須立即實現。把錢花下去。」

據報導，在KC-135墜機事件中喪生的機組人員可能缺乏降落傘。

雖然尚不清楚通訊或可見性不足是否導致了致命的KC-135墜機事件，但許多加油機在試圖躲避敵方防空系統時，其戰場感知能力有限。

傑奎琳·范·奧沃斯特（Jacqueline Van Ovost）退役空軍將軍，曾擔任美國運輸司令部負責人，她告訴Defense One，KC-135配備了標準無線電，能夠進行一些加密通訊。它們還配備了交通警報和防撞系統（TCAS），這是一種用於防止空中碰撞的應答器。但在戰鬥區域，加油機可能會選擇限制其最基本的系統，並依靠目視識別，以免被敵人發現。

「當你與[空中交通管制]交通打交道時，你不想像平常那樣廣播你的位置。你會想打開你的燈，打開你的雷達，讓每個人都能看到你，」范·奧沃斯特說。「但當你靠近敵方區域時，你不想被看見。所以你會關掉這些。」

范·奧沃斯特說，大多數KC-135的通訊網絡「不是那種能顯示紅色在哪裡、藍色在哪裡，以及衝突中實時採取行動的戰場感知能力。」

「你所擁有的只是你在起飛前兩小時簡報時獲得的情報，」她說。「而不是當時空中實際發生了什麼。」

空軍高層官員一再呼籲對KC-135進行升級，最後一架KC-135是在60多年前製造的。去年，空軍權衡了將該加油機的服役壽命延長至原定2050年退役日期之後的可能性。

一些KC-135無法接入Link 16，這是美國軍方和北約的安全通訊網絡。通過「駕駛艙實時信息」（Real-Time Information in the Cockpit）等計劃升級加油機通訊的努力始於多年前。

但運輸機隊對Link 16的接入仍然不普遍。空運司令部向Defense One證實，「近一半的KC-135機隊配備了駕駛艙實時信息（RTIC）」，這被描述為「擴大機隊連接性的重要一步，以確保運輸機在日益受威脅的環境中有效運行」。根據空軍的資料顯示，現役、國民警衛隊和預備役機隊共有近400架KC-135。

根據1月份國會研究服務處的報告，空軍表示，接入該網絡將使機組人員能夠做出更安全的決定。

報告稱：「根據空軍的說法，加油機接入戰術數據鏈的能力可以通過提高指揮和控制單元以及機組人員的生存能力、敏捷性和態勢感知能力，來提高在受威脅環境中的任務成功率。」「連接性可以為機組人員提供潛在威脅、燃油可用性以及更安全的著陸點等信息。此外，在通訊受損的環境中，加油機還可以作為其他飛機的備用信息傳輸通道。」

在KC-135墜機事件發生之前，現任和前任空運領導人一直在要求升級通訊系統。

空運司令部代理負責人麗芭·索恩基斯少將（Lt. Gen. Reba Sonkiss）上個月告訴記者，該部隊在優先考慮運輸機隊的連接性方面「嚴重疏忽」，並強調在加油機繼續在艱苦環境中飛行時，更新「連接性和生存能力」是必要的。

去年，時任空運司令部負責人的約翰·拉蒙塔涅將軍（Gen. John Lamontagne）表示，連接性以及「感知和理解威脅的能力」是首要任務。2024年，在他擔任空運司令部負責人的最後幾個月裡，米尼漢敦促眾議院軍事委員會推動升級老舊加油機和運輸機隊的戰場感知能力。

米尼漢當時表示：「我們的連接設備的質量和數量，以及投送和維持聯合部隊的能力，在戰術環境中可能決定我們機組人員的生死。」

空軍在其2026財政年度預算請求中，為KC-135的改裝申請了1.24億美元。此外，去年夏天通過的綜合撥款法案包括專門用於KC-135連接性升級的8400萬美元。

空運司令部表示，這是一個開始。

一位空運司令部發言人說：「雖然這是朝正確方向邁出的重要一步，但我們將繼續與[空軍]各部門合作，建立聯合部隊所需的互聯互通的運輸部隊——有彈性、適應性強，並準備好在受威脅的戰場上運行。」

本月KC-135墜機事件是該機型十多年來最致命的一次。2013年，在一次作戰空中加油任務中，由於飛行控制系統發生故障，一架載有三名機組人員的飛機在吉爾吉斯斯坦墜毀。

范·奧沃斯特說，在戰爭迷霧中保持運輸機組人員的聯繫是需要認真對待的事情。

「這件事讓我夜不能寐，」范·奧沃斯特說。「在受威脅的環境中，你必須能夠獨立思考，所以你需要信息來做到這一點。」