全球絕大多數的數據——電子郵件、金融交易、網際網路——都是透過海底光纜傳輸，這些光纜匯聚於少數狹窄的瓶頸區域。政策制定者偶爾會發布報告指出這種安排似乎有風險，但這些路線是最短的，而且自電報時代以來就經常使用，系統也一直運作良好。纜線經常損壞，流量會被重新導向，直到維修船能夠修復斷裂處。然而，伊朗的戰爭，緊隨葉門衝突數年的干擾之後，正促使政府和公司考慮替代路線，包括一條橫跨北極的路線。

目前的困境始於 2024 年，當時胡塞武裝的飛彈擊中葉門海岸外的曼德布海峽的一艘貨船，導致該船漂流數日，其錨劃過了擠在狹窄紅海通道中的十幾條海底電纜中的三條。

纜線維修由專業船隻進行，這些船隻會撈起斷裂的兩端並將其重新接合。這是一項精細的工作，涉及緩慢地將錨爪拖過海底，並在光纖股接合時保持數小時的靜止，這些工作在戰區都無法安全進行。因此，花了四個多月才達成必要的協議，以便引入一艘船進行維修。去年九月，又有四條纜線被切斷，很可能是被一艘商業船隻的錨所致，再次擾亂了非洲、亞洲和中東的網路流量。同樣，在進行維修之前，也經過了數月的談判。

「波斯灣將永遠回不到從前了」

紅海的斷纜事件促使公司和政府尋找替代路線，而荷姆茲海峽似乎很有希望。隨後，美國和以色列攻擊伊朗，纜線項目被擱置，現在世界又在尋找其他地方。

「當紅海關閉一切時，所有人都轉向了波斯灣，現在你也無法這樣做了，」一位為 ISP 採購電信容量的纜線行業資深人士 Roderick Beck 表示。「波斯灣將永遠回不到從前，那時伊朗人不敢聲稱控制權。」

海灣國家一直在積極建設數據中心，試圖將經濟從石油轉向人工智能，他們正尋求透過陸路繞過紅海，經由敘利亞、伊拉克和阿曼建立通往歐洲的路線。但最雄心勃勃的提案在歐洲，由於纜線不斷被切斷，歐洲大陸正將目光投向北極。

今年早些時候，歐盟一個關於纜線韌性的委員會建議建造兩條北極纜線，以便在不經過紅海的情況下找到一條通往亞洲的路線，目前歐洲 90% 的流量都經過紅海。一條纜線將經過加拿大的西北航道。另一條將直接橫跨北極，連接斯堪地那維亞與亞洲。

其中一條路線已經進入早期規劃階段。該計畫名為「極地連接」（Polar Connect），由北歐學術網絡運營商、瑞典極地研究機構和電信公司 GlobalConnect Carrier 領導。今年，歐盟將其指定為「歐洲利益纜線項目」，並撥款約 900 萬歐元用於準備工作。（歐盟報告估計總成本約為 20 億歐元。）預計今年夏天將進行路線勘測。

「這在動盪之前就已經開始了，但地緣政治局勢導致人們對尋找替代路線的興趣日益濃厚，」參與極地項目的電信公司 GlobalConnect 的高級副總裁（運營商）Pär Jansson 表示。該組織的白皮書指出，歐洲數據目前有三條通往亞洲的路線，但沒有一條是理想的：經過紅海、經過俄羅斯，或經過美國，這是一條「由非歐洲實體控制的長路線」。Jansson 表示，這條纜線將使歐洲的數據基礎設施更具韌性，降低歐盟與亞洲之間的延遲，並「加強歐洲的自主權」，同時也能夠更好地監測北極的環境。

其他人曾嘗試過北極纜線，但從未成功。「人們討論這個問題至少有 20 年了，」纜線行業研究公司 TeleGeography 的研究總監 Alan Mauldin 表示。安裝將充滿挑戰且成本高昂，需要對纜線船進行適應北極條件的改造，並採購破冰船護送其橫跨北極。但真正的障礙是維護。

「如果纜線因冰刮損壞怎麼辦？這是當冰刮擦纜線並損壞它時發生的。那麼你必須等到夏天才能修復，」Mauldin 說。「我們看到過這麼多項目來來去去。這是有原因的，對吧？這非常具有挑戰性。」

Beck 也提出了同樣的維修問題。「問題是冰山，」Beck 說。它們可以拖過海底，挖出比纜線埋設深度更深的長溝。「Quintillion 就是這樣。兩次。」

Quintillion 是最後一次嘗試北極纜線的項目。2016 年，它收購了 Arctic Fibre 的資產，這是先前嘗試在歐洲和亞洲之間建造北極纜線的公司。Quintillion 啟用了從諾姆沿阿拉斯加北部海岸到普魯德灣的一段，但在 2023 年 6 月，海冰將其損壞。由於沒有破冰纜線船，Quintillion 必須等到夏季冰層融化後才能修復纜線。然後在去年一月，又一次發生了冰山撞擊事件。這次是在嚴冬，沒有人能夠在八個月內修復纜線。其餘路線從未鋪設。

Mauldin 和 Beck 表示，昂貴的維修費用和潛在的長時間停機時間使得北極纜線在經濟上沒有吸引力。問題在於，政府現在是否認為這條纜線具有足夠的戰略重要性，足以抵消這些因素。「我認為歐盟對這件事非常重視，因為他們認為這是數據主權，但成本將是巨大的。這從未發生過，」Beck 說。

Jansson 意識到這些挑戰，但他相信新的地緣政治局勢和新技術將使其可行。他表示，科技公司正在北歐國家建立數據中心，並希望獲得快速且有彈性的連接，但最終這需要公共投資。他估計挪威至日本這段的成本估計「低於 10 億歐元」。

目標是在 2030 年上線。這可能只是比較容易的部分。