Toyota Echo 在美國市場的銷售時間從 1999 年到 2005 年，最初的零售價僅為 9,995 美元。這款車如今已幾乎被遺忘，是入門級汽車門檻較低，但配備也相對簡陋的時代的遺物。它搭載 108 匹馬力的 1.5 升四缸引擎，配備小巧纖細的輪胎，從來都不是人們預期會在賽道上看到的車型。然而，就在不久前，專業駕駛教練 Abdullah Ibrahim 在這款不起眼的 Echo 中看到了別人沒有看到的潛力。

Abdul 是 McLaren 的教練，曾任職於 Porsche 和 Skip Barber，並經營自己的獨立服務公司 Ace Racer。他自然對駕馭世界上最兇猛的超級跑車並不陌生。但他也是一位在 spec Miatas 和 BMW E30 等車型上磨練出技術的人，他深入思考了賽車運動的經濟門檻，這阻礙了許多人探索賽車世界、參與其中並成為更優秀的駕駛者。

簡單來說，Echo Challenge 就是他為了解決這個問題所採取的方式。

「我不能代表別人發言，但至少對我來說，我幾乎被灌輸了這樣的想法：要在賽車運動中充分享受樂趣，只能駕駛像 McLaren 720S 或 911 GT3 這樣的旗艦車型，」Abdul 在電話中告訴我。「自從我在小學時期的 Scholastic 書展上看到 Lamborghini Gallardo Superleggera 的那一刻起，我就一直是這麼想的。我當時想：『好吧，總有一天我要開那輛車』，或者『總有一天我要開 Ferrari F430，那將是我巔峰的賽車體驗。』」

當 Abdul 最終實現了那個夢想並達到了相應的技能水平時，他發現雖然這段經歷令人滿足，但也讓他開始思考接下來該追求什麼。

「後來我發現——我不想說得那麼消極，稱之為怨恨——但為了尋找一個更好的詞，我對賽車運動的怨恨來自於這樣一個事實：如果我沒有錢去參加 Carrera Cup、McLaren Trophy 或 Huracan Super Trofeo 比賽，我就必須在一定程度上『假裝直到成功』，你知道的，透過尋找這些業餘客戶來參與職業-業餘混合賽。在深入了解了整個圈子之後，我意識到：『好吧，真正讓我快樂的是，經濟方面應該得到解決，也就是駕駛一輛維護成本低廉、擁有成本不高、非常樸實、非常謙遜，並且每個人都能做到的東西。』」

一旦你到達那裡——「那裡」指的是在賽道上，駕駛任何能完成任務的車輛——「你就不再感覺自己是個局外人，」Abdul 說。

Echo Challenge 就此誕生。大約一年半前，Abdul 偶然發現了一輛 Toyota Echo 在出售。這款小巧的雙門轎跑車的側面輪廓立刻讓他想起了 Suzuki Liana——這款車曾是 Top Gear 節目中「合理價格汽車上的明星」環節的第一輛車，節目中，戴著頭盔的名人和職業賽車手都會跳進一輛完全普通的經濟型轎車，試圖在節目的測試賽道上創下最快單圈紀錄。

這輛紅色的 Echo 跑車的車主開價是市價的兩倍，這筆交易因此告吹。但 Abdul 並未放棄，他繼續尋找，直到在北加州的一個農場裡找到了一輛銀藍色的替代品（顏色與 Top Gear 的 Liana 非常相似，粉絲們會注意到），然後果斷出手。

從拿到 Echo 的那一刻起，Abdul 就有了計劃。一旦它被清理乾淨，並且修復了損壞的線束，恢復了這輛小 Toyota 四個氣缸的動力，他就請朋友幫忙對內飾進行 3D 掃描，以建造一個半籠——他表示「這部分的成本可能超過了車輛本身成本的兩倍」。Echo 的其他部分狀況良好，很快 Abdul 就帶著它來到了加州貝克斯菲爾德外的 Buttonwillow 賽車場，邀請朋友和車迷們來體驗。

你可以在 Abdul 的 YouTube 頻道上觀看這些試駕的影片，我建議你去看一下。看著從新手到經驗豐富的車手，比如我們的朋友 Nik Romano 和前 The Drive 員工 Chris Rosales，駕駛著這輛曾經是 Toyota 最基礎的交通工具，以其尷尬的高坐姿和毫無減震的車身，展開激烈競爭，這本身就很有趣。當然，他們很努力——當有計分板時，這是不可避免的，你也可以透過 Abdul 設立的專門網站來追蹤最快的單圈時間。但整個過程也帶有一種令人耳目一新的喜劇感，這些影片恰當地捕捉到了這一點，尤其是在他們精選的音樂選擇上。

「我認為它使用的是 700 磨損指數的輪胎，前右減震器可能已經損壞，還裝著 AutoZone 的剎車片，已經快不行了，」Abdul 說。「我認為 Nik 已經把輪胎磨到起毛了。這太搞笑了，就在那時他（創下了個人最佳單圈），所以我想我們可以得到一些數據，證明這輛車最快的狀態是在輪胎起毛的時候。」

Abdul 告訴我，他找來了一群車手來駕駛這輛 Echo，他們通常能用他們的高級跑車和超級跑車在 Buttonwillow 跑出大約 1 分 50 秒或更快的單圈時間，這些車都是為計時賽而設計的。「他們開了我的車，然後說：『這感覺快多了，而且更驚險、更有趣。』」

長遠來看，Abdul 希望有一天能讓 Echo 參加紐柏林 24 小時耐力賽，屆時它或許能給那輛著名的 Dacia Logan 帶來一些健康的競爭。但他最終的夢想是吸引一些一級方程式車手來參加這項挑戰。

「這輛車有很大的潛力。人們很容易輕視這輛車——說它是一輛入門車，比如 Miata 或 Echo——但他們沒有意識到，這輛車能提供的潛力要大得多、大得多、大得多，」Abdul 說。「要從 Echo 或 spec Miata 或任何類似的車輛中榨取最後的 0.3 秒，需要多年的磨練。因為動量車本質上比大馬力車更難榨取時間，一旦你失去了動量，你就無法找回它，你對方向盤做的任何微小操作都會被視為剎車並損失速度。你剎車壓力超過理想值的任何一點百分比都意味著過度剎車，並且會呈指數級放大。」

Abdul 說，Echo 「教會你很多紀律，關於能量守恆，如何高效地操作，如何精確，如何充分利用賽道，這是一項我認為很多人不知道自己將要面對的挑戰。」

結果往往是「難以預料」的，正如這位駕駛教練所說，最終誰能跑出最佳單圈時間很難說。在某些情況下，經驗相對較少的人甚至跑贏了那些對賽道更熟悉的人。這表明，即使是 humble 的 Echo，也能教會任何願意傾聽的駕駛者。

如果你覺得這聽起來很吸引人，請留意 Abdul 的 Instagram 頁面 @agi_racing 上關於 Echo 的計劃，並有空時來 Buttonwillow 逛逛。而且，如果你碰巧有一級方程式的經驗，絕對可以私訊他。