日本正投入數十億美元發展蓬勃發展的太空產業，並放寬國防出口限制，旨在建立一個具有全球影響力的本土航太產業，其中充滿了國內新創公司。

總部位於札幌、致力於開發太空飛行器混合推進系統的新創公司 Letara，正尋求利用這波推動力。該公司共同執行長 Shota Hirai 告訴 TechCrunch，在專注於小型衛星混合推進器後，Letara 現在計劃為太空、國防和安全市場開發大型火箭系統。

這項擴張得益於 26 億日圓（約 1600 萬美元）的新資金，該公司正試圖將多年的學術研究和演示轉化為商業業務。本輪融資由 Headline Asia、JIC Venture Growth Investment 和 Incubate Fund 共同領投，並有包括能源公司 NES (Networked Energy Services) Corporation、豐田集團橡膠和塑膠汽車零件供應商豐田合成 (Toyoda Gosei)，以及專注於數據分析和商業智慧的希臘 IT 公司 Frontier Innovations 等策略投資者參與。

Hirai 表示：「透過這一輪融資，我們將超越在太空中演示推進器的階段。我們計劃探索太空領域以及國防和安全領域更廣泛的應用案例，並為每個領域開發和提出適合的混合火箭系統。」

Letara 技術的核心是一種混合火箭設計，將固體燃料與燃燒所需的液體氧化劑分開。該公司使用塑膠和橡膠等廉價、廣泛的材料作為固體燃料。Letara 開發了一種專有製造工藝，用於混合、塑形和壓縮這些材料，以確保它們能可靠點燃並穩定燃燒。最終結果是，與經常使用昂貴石蠟的傳統混合火箭相比，該系統能以更少的浪費產生更大的推力。

Hirai 說，目標是解決迄今為止限制混合推進器使用的三個問題：產生足夠的推力、維持性能和控制燃燒。

如果 Letara 成功，將有巨大的機會。全球混合火箭推進市場預計將從 2024 年的 8.48 億美元擴展到 2032 年的 26 億美元，年複合成長率為 15%，這表明對該技術的需求日益增長。

然而，Letara 並非孤軍奮戰。日本的 Interstellar Technologies、中國的 Galactic Energy、韓國的 InnoSpace 和新加坡的 Equatorial Space 等多家公司都在開發混合火箭技術。德國新創公司 HyImpulse 和澳洲的 Gilmour Space 也正在研發混合火箭技術，而美國其他公司則在開發競爭性的推進和發射系統。

Letara 的想法源於共同執行長 Landon Thomas Kamps 和 Hirai 在北海道大學研究火箭推進時。他們認為，混合火箭相對的安全性和簡潔性使其技術用途超越了傳統太空計畫，特別是隨著私人公司不斷擴展進入該產業。

隨著市場的擴大，該公司的雄心也隨之增長。Letara 在 2020 年從北海道大學分離出來時，專注於開發衛星推進器。

自那以來，隨著對發射和國防能力需求的增長，全球推進市場變得更加擁擠。Letara 目前正在尋求國防合約和發射服務的機會，以期不僅與其他日本新創公司競爭，還能與全球公司競爭。

Hirai 表示：「大型太空飛行器也需要高推力推進，特別是當它們需要從近地軌道 (LEO) 前往地球靜止軌道 (GEO)，並快速穿越高輻射的范艾倫輻射帶時。當然，對發射載具的需求也在瘋狂增長。」

Letara 的目標客戶包括衛星製造商和營運商、發射公司以及政府。該公司認為商業衛星是其太空推進的最大市場，而政府對火箭系統的需求正在增長，尤其是在日本。Letara 表示，它已經贏得了來自火箭和衛星公司以及日本政府的訂單，儘管並未披露這些合約的價值。

下一個主要里程碑是與海外合作夥伴進行一次在軌點火測試，Letara 認為這是商業化的關鍵一步。它還需要建立一個可重複的製造流程，並有品質控制的支持，以及一個可靠的燃料和儲罐供應鏈，以支持大規模生產。

當被問及回收塑膠最終是否可用作燃料時，Letara 表示，雖然需要更多的測試和開發，但以其混合技術而言，「這是非常有可能的」。