蒙大拿州立大學博物館收藏的一塊非凡化石，讓科學家得以異常詳細地一窺暴龍（Tyrannosaurus）可能如何攻擊其獵物。這件標本包含一顆仍嵌在另一隻恐龍頭骨中的暴龍牙齒，是蒙大拿州立大學和加拿大亞伯達大學研究人員新研究的焦點。
大約在 6,600 萬年前，在恐龍時代的末期，暴龍統治著現今的蒙大拿州。這種巨大的掠食者與其他巨型恐龍共享其棲息地，包括有角的三角龍（Triceratops）和鴨嘴龍（Edmontosaurus）。
嵌埋的暴龍牙齒訴說著古老的故事
2005 年，研究人員在蒙大拿州東部的地獄溪組（Hell Creek Formation）發現了一具近乎完整的鴨嘴龍頭骨，該地由土地管理局（Bureau of Land Management）管理。這塊化石現已成為落磯山脈博物館（Museum of the Rockies）古生物學收藏的一部分，其中一個非凡的特徵立刻引人注目：一顆斷裂的暴龍牙齒仍然嵌在動物的臉部。
該頭骨目前在博物館的「角與牙齒館」（Hall of Horns and Teeth）展出，並成為亞伯達大學博士生 Taia Wyenberg-Henzler 和落磯山脈博物館古生物學館長 John Scannella 領導的合作調查的中心。他們的研究成果發表在科學期刊《PeerJ》上。
Wyenberg-Henzler 表示：「雖然骨頭上的咬痕相對常見，但發現嵌埋的牙齒卻極為罕見。嵌埋牙齒的絕佳之處，尤其是在頭骨中，它不僅能辨識出誰被咬了，還能辨識出是誰咬的。這讓我們能夠描繪出這隻鴨嘴龍的遭遇，就像是白堊紀的犯罪現場調查員。」
電腦斷層掃描有助於重建攻擊過程
為了辨識掠食者，研究人員將嵌埋的牙齒與地獄溪組所有已知肉食性恐龍的牙齒進行了比較。比對結果指向了暴龍。在 Bozeman Health Deaconess Hospital 的 Advanced Medical Imaging 進行的電腦斷層掃描，提供了關於牙齒如何被困在頭骨中的額外細節。
Scannella 表示：「像這樣的化石特別令人興奮，因為它捕捉到了一種行為：一隻暴龍咬進這隻鴨嘴龍的臉部。頭骨顯示牙齒周圍沒有癒合的跡象，所以牠在被咬時可能已經死亡，或者因為被咬而死亡。」
罕見化石為暴龍行為提供新線索
Wyenberg-Henzler 指出，牙齒的位置為掠食者與獵物之間的遭遇提供了重要的線索。
Wyenberg-Henzler 表示：「從牙齒嵌在鴨嘴龍鼻子裡的方式來看，這表明牠是面對面遇到攻擊者，這通常發生在被掠食者殺死的動物身上。牙齒斷裂並嵌在骨頭中的力量也表明使用了致命武力。對我來說，這描繪了這隻鴨嘴龍最後時刻的可怕景象。」
數十年來，科學家一直在爭論暴龍的進食習慣和狩獵行為。作為地球上曾經存在過的體型最大的肉食動物之一，牠一直是古生物學研究的焦點。這塊罕見的化石，其嵌埋的牙齒保存了數百萬年，為我們了解這種標誌性掠食者可能如何狩獵和制服其獵物提供了又一寶貴證據。
