Google 的軌道運算衛星原型今日搭載 SpaceX 火箭，從加州發射升空，這是這家科技巨頭首次將其先進晶片送入太空。
該衛星由 Planet Labs 建置，將驗證 Google 的 Tensor Processing Unit（TPU）——其與 Nvidia GPU 的競爭產品——在太空中的功能性。這意味著需要提供一千瓦的持續電力、冷卻晶片，並運行一系列模型，以觀察是否會出現任何問題。
負責 Google 軌道大規模運算叢集開發計畫「Project Suncatcher」的執行主管 Travis Beals 表示：「我們已在地面進行測試，但你知道，沒有任何測試能完全比擬真實情況。」
一旦投入使用，該衛星將以 15 分鐘為間隔啟動其 TPU，以避免對衛星的電力和熱管理系統造成壓力。此衛星基於 Planet Labs 的標準平台建置，但兩家公司正在合作開發一款預計明年升空的樣品，該樣品將包含兩顆更專為先進運算打造的衛星，能夠處理更龐大的工作負載。這些未來版本將嘗試透過雷射通訊連結進行協作。
Suncatcher 並非此次 SpaceX 火箭上唯一的太空 AI 載荷，該火箭還搭載了包括 Satlyt 和 Cowboy Space Company 的任務在內的 100 多種不同載荷。
Google 的這項計畫與這些新創公司（乃至 SpaceX 本身）的區別在於，它是一個長期專案。
Beals 將此「長期的登月計畫」的重點放在為未來將存在的太空基礎設施和 AI 工作負載進行建置。該公司設想一個軌道資料中心，由 81 顆衛星以緊密隊形飛行，進行平行處理。
Beals 說：「當你試圖運行多機架工作負載時，TPU 之間的頻寬和延遲真的非常重要……我們試圖展望的不僅是今天存在的工作負載，還有五年後它們將會發展到何種程度。」這很大程度上是因為，要以具成本效益的方式擴展軌道資料中心所需的火箭目前尚不存在。
週四，Google 還發布了其關於軌道資料中心的同行評審白皮書，這是目前關於運算如何進入軌道最嚴謹的分析之一。該論文將發表在《Joule》期刊上。
該論文最引人注目的方面之一是 Google 如何看待太空的存取。儘管研究人員強調他們的分析並非經濟可行性研究，但它提供了一個有趣的視角，展示了該公司預期火箭成本如何隨著時間推移而降低。
與所有資料中心公司一樣，Google 正在尋求 SpaceX 來將其太空載具送上太空。（Google 也是 SpaceX 的主要投資者。）
作者們認為，自從 Falcon 1 火箭發射以來，Elon Musk 的火箭製造商實現了每年約 20% 的成本降低「學習曲線」，因此預計到 2035 年，該公司能夠將發射價格降至每公斤 200 美元左右，這是合理的。
要做到這一點需要什麼？根據 Falcon 9 發射的載荷量，他們認為類似的成本降低軌跡將需要 Starship 將 370,000 噸的載荷送入軌道。這意味著在未來 10 年內大約需要 1,800 次發射，即每年 180 次——而且這是在每次任務能夠飛行 200 公噸的情況下。
對於一個每年飛行次數從未超過五次的載具來說，這是一個很大的要求。SpaceX 預測該公司將飛行遠超於此的次數——例如，Elon Musk 曾建議 Starship 在 2029 年可以實現每小時一次的飛行率，但 Musk 說過很多事情。
至少，Google 的更新研究中的好消息是，其晶片似乎能夠承受太空的輻射。該公司不得不重新進行測試，在粒子加速器中轟擊晶片，因為他們意識到晶片的配置提供了比實際經歷更多的屏蔽。這在晶片的邏輯電路中產生了稍微多一些的錯誤，但該公司仍然相信其晶片可以在衛星五年的壽命中處理軌道上的大型推理工作負載。
Beals 表示：「如果你考慮典型的推理操作，錯誤率非常低，對吧？大約是百萬分之一。另一方面，對於進行一些大規模訓練運行來說，這已經成問題了，比如你將有數千個晶片運行數月。」
