一種被認為在數十年前就已消失的植物，在澳洲北部偏遠地區被重新發現，這得歸功於上傳至公民科學平台 iNaturalist 的一次偶然觀察。科學家表示，這項非凡的發現突顯了普通民眾在現代生物多樣性研究與保育中的重要性日益增加。
這項發現始於 Aaron Bean，一位專業園藝師，當時他正在昆士蘭一個大型內陸地區協助進行鳥類環誌工作，注意到景觀中生長著一種不尋常的植物。他為其拍照，並在恢復手機訊號後將照片上傳至 iNaturalist。
這個簡單的上傳引發了一連串非凡的事件。
在平台上分享的數百萬筆觀察記錄中，這些照片最終引起了昆士蘭植物標本館植物學家 Anthony Bean 的注意。他立刻辨識出該物種為 Ptilotus senarius，一種自 1967 年以來就未被記錄到的稀有植物，並且被廣泛認為已在野外滅絕。
Anthony Bean 本人其實在一年前就已描述過這個物種。
「這非常湊巧，」來自新南威爾斯大學生物、地球與環境科學學院的 Thomas Mesaglio 表示，他為《澳洲植物學期刊》記錄了這次重新發現。
「Aaron Bean 是一位熱衷的 iNaturalist 用戶，他偶然拍攝了該地區一些有趣的植物照片。」
Ptilotus senarius 是一種嬌嫩的灌木，開著紫色粉紅色的花朵，形似小型的羽毛狀煙火。該物種僅生長在澳洲北部卡奔塔利亞灣附近的崎嶇地形。
在此次重新發現之前，近 60 年來沒有任何確切的目擊記錄。科學家們認為，它可能已經加入了自 1750 年代以來全球約 900 種已在野外消失的植物物種之列。
藉由 Aaron Bean 的照片、Anthony Bean 的專業知識，以及地主協助採集樣本，研究人員終於能夠確認該物種仍然存活。該植物不再被歸類為滅絕物種，現已列入極度瀕危名單，讓科學家和保育團體能夠專注於保護它。
「這是所有環節都必須到位的情況，其中也包含了一些好運，」Mesaglio 說。
公民科學如何改變研究
這次重新發現是科學界日益增長趨勢的一部分。越來越多的公眾成員拍攝他們遇到的動植物，並將其上傳到 iNaturalist 等線上資料庫。在某些情況下，這些觀察記錄揭示了被認為已經消失的物種。在其他情況下，它們則幫助科學家識別出全新的物種。
對於 Mesaglio 這樣的科學家來說，公民科學平台已成為重要的工具。
澳洲幅員遼闊且生物多樣性豐富，科學家不可能自行調查每一個地區。由於大陸約有三分之一的土地為私人所有，因此進入這些地區可能更加困難。
「如果你是地主，或者你獲得了地主的許可在那裡活動，那麼突然間就打開了一個全新的世界，」Mesaglio 說。
科學家渴望更好的生物多樣性數據
研究人員現在鼓勵更多人，特別是地主，參與公民科學項目，並收集高品質的觀察記錄。
在新南威爾斯州，由州政府生物多樣性保育信託基金運營的「土地圖書館」項目，為地主提供培訓和設備，協助他們記錄其土地上的野生動植物和植物物種，並將資訊上傳至公民科學平台。
Mesaglio 支持擴大這類項目，因為它們不僅改善了科學界對偏遠或私人區域的接觸，還有助於培養公眾對保育的興趣。
「讓土地持有者本身參與科學和自然世界，並讓他們對多樣性產生更大的熱情，會讓他們更有可能對保護這種多樣性感興趣並投入其中，」Mesaglio 說。
Mesaglio 表示，詳細的觀察記錄對科學家尤其有價值。
例如，如果許多相關植物的花朵外觀相似，單一張花的特寫照片可能不足以識別物種。拍攝葉子、樹皮、莖或整株植物的其他照片可以提供關鍵線索。
他還鼓勵用戶包含照片中可能無法呈現的資訊，例如土壤條件、附近的植被，或是否有授粉者出現。
即使是植物的氣味等細節，也能幫助研究人員確定其物種。
「你提供的資訊越多，提供的背景越多，該記錄未來潛在的用途就越多。」
在另一項獨立研究中，Mesaglio 發現 iNaturalist 已經被引用在涉及 128 個國家和數千種物種的科學論文中，這凸顯了該平台在全球科學中日益增長的作用。
隨著數百萬筆觀察記錄持續湧入，科學家們相信還有更多發現等待被揭開。