哥倫比亞大學與圖賓根大學醫院的研究人員發現了一種蛋白質，該蛋白質似乎在CAR T細胞隨時間衰弱方面扮演了重要角色。透過禁用這種名為NFIL3的蛋白質，科學家發現這些基因工程改造的免疫細胞能維持更長的活性，並能更有效地攻擊腫瘤。這項發表於《Cancer Discovery》的研究結果，有望改善CAR T細胞療法，特別是針對那些已被證實難以治療的實體腫瘤。

CAR T細胞療法是目前最先進的個人化癌症治療形式之一。這種方法涉及收集病患自身的免疫細胞，對其進行基因改造以識別癌細胞，然後將其輸回體內，以尋找並摧毀腫瘤細胞。

該療法對某些血癌已產生顯著療效。然而，對於實體腫瘤，其成功率則遠不如預期。由哥倫比亞大學的Michel Sadelain教授（醫學博士、哲學博士）領導的國際團隊，與圖賓根大學醫院的Judith Feucht教授（醫學博士）合作，著手深入了解其原因。Sadelain教授被廣泛認為是CAR T細胞療法的先驅之一，並在其發展和臨床應用中扮演了關鍵角色。

NFIL3與CAR T細胞耗竭有關

為了找出限制CAR T細胞表現的因素，研究人員對約400種轉錄因子（控制細胞內哪些基因開啟或關閉的蛋白質）進行了大規模分析。

他們的研究結果指出，NFIL3是導致CAR T細胞耗竭的主要因素。耗竭是一個過程，在此過程中，細胞會逐漸失去有效運作的能力。當研究人員移除NFIL3時，CAR T細胞能維持更長的活性，更有效地增殖，並保持更強的抗腫瘤效果。

該團隊利用CRISPR/Cas9基因編輯技術，禁用了負責產生NFIL3的基因。CRISPR常被形容為基因剪刀，能讓科學家精確地切割和修改DNA。

Feucht教授解釋說：「關閉NFIL3可能是顯著提高CAR T細胞長期療效的決定性一步。」

動物研究中更強的腫瘤控制

在多個小鼠模型中，移除NFIL3的好處得到了證實。缺乏該蛋白質的CAR T細胞在控制腫瘤方面更有效，並有助於延長存活期。

這些結果為改善目前對CAR T細胞療法反應不佳的癌症（特別是實體腫瘤）的治療提供了可能的途徑。

該研究的共同第一作者、Feucht教授研究團隊成員Celina May表示：「我們的目標是提高CAR T細胞在實體腫瘤中的療效。Feucht教授補充說：「我們預期這將為癌症患者的治療開闢新的可能性。」

連結實驗室研究與病患照護

Feucht教授將癌症研究與實際臨床照護相結合。她參與德國唯一的腫瘤學卓越中心iFIT（影像導引和功能指令腫瘤療法）的研究，同時也在圖賓根大學醫院小兒科部門治療兒童和青少年。

她的工作遵循「從實驗室到病床」的方法，專注於將科學發現轉化為能直接造福病患的治療方法。

儘管在該策略能用於人體試驗和臨床應用之前，還需要進一步的研究，但這些發現提供了令人鼓舞的證據，表明靶向NFIL3可以增強CAR T細胞療法，並可能擴大其對更廣泛癌症的治療用途。