罹患焦慮症的人可能在大腦化學物質中出現可測量的變化，這與膽鹼有關，膽鹼是一種對記憶、情緒、細胞結構和神經傳導至關重要的必需營養素。
加州大學戴維斯分校健康中心的研究發現，被診斷患有焦慮症的人，其大腦中的膽鹼含量低於沒有焦慮症的人。這項研究結果發表在《分子精神病學》（Molecular Psychiatry）期刊上，為我們提供了難得的機會，得以一窺可能與多種不同診斷的焦慮症相關的化學物質。
研究人員回顧了先前 25 項測量神經代謝物（參與大腦代謝的化學物質）的研究數據。總計分析涵蓋了 370 名焦慮症患者和 342 名非焦慮症者。
大腦中一致的化學信號
最引人注目的發現是膽鹼。與對照組相比，焦慮症患者大腦中的這種營養素含量約低了 8%。這種模式在前額葉皮質（一個幫助調節思緒、情緒、決策和行為的大腦區域）尤其清晰。
「這是首次統合分析顯示焦慮症患者大腦中存在化學模式，」共同作者、精神病學與行為科學系的助理教授 Jason Smucny 表示。「這表明營養方法——例如適當的膽鹼補充——可能有助於恢復大腦化學物質並改善患者的預後。」
膽鹼（發音為 kō-lēn）在人體中扮演多種重要角色。它有助於形成細胞膜，並支持涉及記憶、情緒調節和肌肉控制的大腦功能。雖然人體可以自行製造少量膽鹼，但大部分膽鹼必須來自食物。
焦慮症是美國最常見的心理健康狀況之一。該研究的資深作者 Richard Maddock 是一位精神科醫生，也是精神病學與行為科學系的臨床教授。他同時也是加州大學戴維斯分校影像研究中心的研究員，該中心的研究人員使用磁共振成像（MRI）方法來研究大腦健康。
Maddock 花了數十年時間治療焦慮症患者，並研究這些疾病如何影響大腦。
「焦慮症是美國最常見的心理疾病，影響約 30% 的成年人。它們可能使人衰弱，而且許多人未能獲得充分的治療，」Maddock 說。
焦慮症包括廣泛性焦慮症、恐慌症、社交焦慮症和恐懼症。
大腦如何處理恐懼和壓力
焦慮症與大腦對壓力、危險和不確定性的反應方式有關。通常涉及兩個關鍵區域：杏仁核（有助於塑造安全感或威脅感）和前額葉皮質（支持規劃、決策和情緒控制）。
當這個系統運作良好時，大腦通常能將可管理的麻煩與嚴重的威脅區分開來。在焦慮症中，這種平衡可能會轉變。日常的擔憂可能會讓人不知所措，身體的壓力反應可能難以平息。
大腦化學物質也起作用。焦慮症與神經傳導物質的變化有關，包括去甲腎上腺素，這是身體「戰鬥或逃跑」反應的一部分。去甲腎上腺素在焦慮症中通常會升高，而加州大學戴維斯分校的研究人員認為，這種高度警覺可能會增加大腦對膽鹼的需求。
例如，在廣泛性焦慮症中，人們可能會過度擔心日常事件，並難以控制緊張或恐懼。
無需手術即可測量大腦化學物質
Maddock 和 Smucny 長期以來一直利用質子磁共振波譜儀（也稱為 1H-MRS）研究大腦化學物質與精神疾病的關聯。
這項技術是非侵入性的，使用 MRI 機器進行。1H-MRS 不會產生標準的大腦結構圖像，而是利用磁場和無線電波來測量組織中的化學物質水平。
Maddock 先前在對恐慌症患者的研究中曾發現膽鹼水平偏低。那項早期工作促成了與 Smucny 的更大規模統合分析。儘管研究人員預期會看到膽鹼減少，但結果的一致性仍然令人矚目。
「減少 8% 聽起來不多，但在大腦中這意義重大，」Maddock 說。
該研究還發現，在排除某些情況後，大腦區域的皮質 NAA 水平有所降低。NAA 通常被視為與神經元健康和功能相關的標記。然而，最清晰、最一致的信號是跨焦慮症的膽鹼含量化合物的減少。
研究人員認為，長期的戰鬥或逃跑活動可能會提高大腦對膽鹼的需求。如果大腦無法攝取足夠的膽鹼來滿足這種需求，膽鹼水平可能會下降。
這並不意味著膽鹼補充劑是焦慮症的確切療法。Maddock 強調，這個問題仍然懸而未決。
「我們還不知道增加飲食中的膽鹼是否能幫助減輕焦慮。還需要更多的研究，」Maddock 說。他警告說，焦慮症患者不應自行過量服用膽鹼補充劑。
儘管如此，這項發現增加了人們對營養與心理健康之間關係的興趣。膽鹼已知對大腦和神經系統很重要，而美國許多人未能攝取建議的每日劑量。
「患有焦慮症的人可能想看看他們的飲食，看看他們是否攝取了建議的每日膽鹼量。先前的研究表明，美國大多數人，包括兒童，都未能攝取建議的每日劑量，」Maddock 說。「某些形式的 Omega-3 脂肪酸，例如鮭魚中發現的，可能是為大腦提供膽鹼的特別好的來源。」
自加州大學戴維斯分校的工作發表以來，更廣泛的研究圖景仍然引人入勝但尚未確定。對成年人的相關飲食研究表明，較高的膽鹼攝取量可能與較低的抑鬱機率有關，但同一項研究並未發現與焦慮或心理壓力有顯著的調整後關聯。
這使得加州大學戴維斯分校的大腦成像結果尤其有趣。它指向了大腦內部可測量的化學差異，但並不能證明低膳食膽鹼會導致焦慮，也不能證明增加膽鹼會緩解症狀。需要進行對照試驗來測試改變膽鹼攝取量是否能改變大腦化學物質或改善焦慮預後。
目前，這些發現支持一個實際但謹慎的訊息：營養可能是焦慮症謎題中的一塊拼圖，但它不能替代專業的心理健康護理。
膽鹼存在於幾種常見食物中。豐富的來源包括牛肝、雞蛋（尤其是蛋黃）、牛肉、雞肉、魚、大豆和牛奶等。
這項研究突顯了焦慮症與大腦每天依賴的一種營養素之間可能存在的生物學聯繫。它也為未來研究提出了一個更大的問題：改善膽鹼狀況是否能幫助恢復焦慮症患者的大腦化學物質。
目前，研究人員表示答案尚未得知。但這項發現為科學家提供了一個更清晰的化學目標進行研究，也讓人們有另一個理由關注支持大腦健康的營養素。
