當馬利軍政府領導人阿西米·戈伊塔（Assimi Goïta）去年夏天在克里姆林宮與俄羅斯總統普丁會面時，象徵著莫斯科在馬利擁有主導權，並排擠了西方國家。
當時，距離兩位領導人約3,500英里外的馬利，約有2,000名俄羅斯部隊正在支持這個內陸沙漠國家的政權，這是莫斯科更廣泛地擴展在薩赫爾地區影響力的一部分。
然而，在過去幾天，一系列由聖戰分子和分離主義團體發動的協調式突襲，暴露了莫斯科在這個貧困的西非國家影響力和軍事實力的局限性。
週末，叛亂分子對俄羅斯支持的當局發動了多年來最有效的攻擊之一。戰鬥持續到週一，但整體情況仍不明朗。
叛亂分子迄今已取得至少一項重大勝利。俄羅斯的「非洲軍團」（Africa Corps），即瓦格納集團（Wagner group）的繼任者，週一表示已撤離戰略要地北部城鎮基達爾（Kidal）。
國際危機組織（International Crisis Group）智庫的易卜拉欣·亞海亞·易卜拉欣（Ibrahim Yahaya Ibrahim）表示：「這場危機無疑影響了俄羅斯在該地區干預行動的信譽。」
馬利的東鄰布吉納法索和尼日，分別在2022年和2023年政變後驅逐了法國和美國的部隊。
它們也轉向莫斯科，三國在薩赫爾地區中心地帶形成了一個由俄羅斯支持的集團。
但俄羅斯的影響力在馬利最為深厚。易卜拉欣說：「現在將會引發質疑，俄羅斯是否能提供非洲國家在面對叛亂時所尋求的解決方案。」
非洲軍團已承認在戰鬥中遭受一些傷亡，並表示已撤離傷員和重型裝備。與國防部關係密切的軍事部落客則表示，一架俄羅斯直升機在加奧市（Gao）附近被擊落，機上人員全部罹難。
損失也擴及馬利政府高層。軍政府週日晚間證實，馬利國防部長兼與俄羅斯合作的關鍵推手薩迪奧·卡馬拉（Sadio Camara）因在住所遭受自殺炸彈襲擊而傷重不治。
易卜拉欣表示，當馬利軍方於2021年奪權時，卡馬拉是該國迅速轉變聯盟關係的幕後推手。軍政府驅逐了自2013年以來一直駐紮該國對抗圖阿雷格和伊斯蘭叛亂分子的法國部隊，並轉向俄羅斯作為其主要的政治和軍事後盾。
自那以來，莫斯科一直試圖在馬利複製其在非洲其他地區的模式，提供安全支持和政治支持，以換取豐富的資源。
軍政府最初轉向了由俄羅斯支持、已故葉夫根尼·普里戈津（Yevgeny Prigozhin）領導的臭名昭著的準軍事組織瓦格納集團。約有1,000名僱傭兵於2021年底抵達，並協助取得了一系列戰場上的勝利。
2023年11月，由瓦格納支持的馬利部隊重新奪回了圖阿雷格人的據點基達爾，該地已由叛亂分子佔領十多年。但隨著克里姆林宮試圖整頓普里戈津的僱傭兵帝國，在普里戈津發動對莫斯科的失敗進軍及其在飛機墜毀中離奇死亡後，瓦格納的命運發生了轉變。
瓦格納集團被縮減，其在馬利的戰士被併入非洲軍團，一個由俄羅斯國防部直接指揮的新組織。分析人士和前成員表示，重組後的俄羅斯部隊在軍事效能和政治影響力方面難以與瓦格納集團匹敵，其最精銳的部隊要麼在烏克蘭作戰，要麼已在那裡陣亡。
非洲軍團在2024年夏天首次遭遇嚴重麻煩，當時多達50名俄羅斯士兵在馬利遭到叛亂分子伏擊身亡，這被認為是俄羅斯在非洲大陸單一事件中死亡人數最多的一次。
曾是瓦格納指揮官、現仍與新部隊成員保持聯繫的馬拉特·加比杜林（Marat Gabidullin）表示：「非洲軍團在其工作方面遠不如其前身。士氣低落，指揮官通常不合格，士兵訓練不足。」
基達爾的失守標誌著俄羅斯在馬利命運的急劇逆轉。易卜拉欣說：「在重新奪回基達爾後又將其丟失，對俄羅斯來說是一個重大的象徵性挫折。」
但他補充說，如果沒有俄羅斯的支援，軍政府的損失可能會更慘重。「如果俄羅斯人沒有駐紮在大城市，對軍事政權來說將會更加災難性。」
莫斯科迄今為止態度謹慎。外交部發表了一份簡短聲明，譴責了這些襲擊，但對俄羅斯在戰鬥中的作用細節甚少。然而，國家媒體和親克里姆林宮的Telegram頻道迅速強調了莫斯科的參與，並讚揚俄羅斯部隊協助遏制了叛亂分子。
俄羅斯報紙《生意人報》（Kommersant）寫道：「在很大程度上要歸功於駐紮在馬利的俄羅斯武裝部隊非洲軍團的戰士們，大多數襲擊都被擊退了。」