根據劍橋大學的最新研究，大黃蜂收集的毒性重金屬含量可遠高於蜜蜂，即使兩者在同一區域採食。科學家發現，大黃蜂在其花粉中收集的重金屬含量高達七倍，這引發了對隱藏污染如何影響牠們健康、生存及繁殖能力的擔憂。
重金屬污染在工業區、礦區、城鎮周邊很常見，但污染物也可透過空氣、污水污泥、肥料及其他農產品擴散到鄉村地區。
當蜜蜂收集花蜜和花粉時，牠們也會接觸到可能含有重金屬的受污染土壤、塵埃和花粉。即使是相對少量的這些元素，也可能干擾學習和記憶，使蜜蜂更難導航和覓食。過去的研究也曾將金屬暴露與較低的繁殖成功率、較少的後代以及發育受損聯繫起來。
長期以來，蜜蜂一直被用作重污染地區環境污染的生物指標。然而，發表在皇家昆蟲學會期刊《生態學昆蟲學》上的新研究表明，不同蜜蜂物種累積毒性金屬的方式差異很大，其中大黃蜂似乎特別脆弱。
劍橋大學動物學系的研究人員使用花粉收集器收集花粉，並測量了花粉和成年蜜蜂體內的砷、鎘、鉻、鈷、鉛和錫的含量。他們比較了位於英格蘭劍橋郡、土壤污染普遍被認為較低的地區並排的蜜蜂和熊蜂群落。
儘管兩個物種都在同一片土地上採食，結果卻顯示出顯著的差異。
在大多數檢測的金屬中，大黃蜂收集的花粉所含重金屬量是蜜蜂收集花粉的兩到七倍。大黃蜂體內的重金屬濃度也約為蜜蜂的三倍。
進行這項研究時任職於劍橋大學、現任職於紐卡斯爾大學的莎拉·史考特博士表示：「我們發現的大多數金屬含量不足以殺死蜜蜂，但即使是低劑量，仍能以微妙但重要的方式損害蜜蜂的健康和蜂群的成功，例如影響牠們的覓食和繁殖能力。」
研究人員表示，這些差異很可能源於蜜蜂的生物學特性和採食行為的結合。
蜜蜂通常在地面以上築巢，例如樹洞或人造蜂箱，牠們的蜂群通常有三萬到六萬隻蜜蜂。相比之下，大黃蜂在土壤或落葉層中築巢，牠們的蜂群規模小得多，通常只有五十到五百隻個體。
這兩個物種的採食方式也不同。花朵的選擇因營養需求、體型、舌頭長度和餵食習慣而異。由於有些植物比其他植物吸收更多的重金屬，這些偏好可能會影響蜜蜂遇到的污染程度。
蜜蜂從許多不同的花卉物種中收集花粉，這可能會稀釋牠們的食物供應中的污染物。大黃蜂從較少的植物物種中收集較少量的花粉，這使得牠們的暴露程度更依賴於這些特定植物是否含有較高的金屬含量。
蜜蜂在採食時也會旅行更遠的距離，有時會從蜂群出發達十公里。牠們龐大的勞動力使其能夠擴散到更廣泛的區域，並可能避開受污染的地點。大黃蜂通常在離牠們巢穴約一點五公里範圍內採食，這使牠們避開局部污染的機會較少。
另一個因素可能是牠們的外觀。大黃蜂的身體比蜜蜂毛茸茸得多，這使得含有重金屬的塵埃和空氣中的顆粒更容易附著在牠們身上，然後與花粉一起被帶回巢穴。
劍橋大學動物學系、該研究的資深作者林恩·迪克斯教授表示：「即使在我們通常認為對重金屬安全或風險較低的地區——通常是鄉村地區，遠離工業或礦區——蜜蜂也可能接觸到有毒金屬。大黃蜂蜂群通常擁有的工蜂數量較少，因此個體的損失可能對整個蜂群的功能產生重大影響。」
儘管有這些發現，研究人員強調，人們仍應繼續種植花卉以支持傳粉媒介。
史考特博士補充說：「蜜蜂在生物多樣性和糧食安全方面都扮演著關鍵角色，因此我們仍然鼓勵人們種植花卉來幫助牠們，即使您居住的地區更有可能受到污染。歸根結底，蜜蜂仍然需要食物。即使食物帶有重金屬的痕跡，有總比沒有好。」
該研究由皇家學會資助。迪克斯教授也是劍橋大學塞爾文學院的研究員。
