蒙大拿州的 Wesley Sarmento 部署無人機以確保人類安全並避免灰熊惹上麻煩。
灰熊在蒙大拿州東部地區的數量大幅回升，因此在 2017 年，該州聘請了首位草原灰熊管理員：野生動物生物學家 Wesley Sarmento。
七年來，Sarmento 致力於保護仍受《瀕危物種法案》列為受威脅物種的灰熊，以及向曾經的荒野擴張的人類，讓雙方都遠離麻煩。他常駐於人口僅 2,553 人的小城 Conrad，扮演著類似緊急應變人員的角色，試圖化解潛在的危險情況。他甚至親身經歷過幾次危險，這也是為何在他離職攻讀博士學位之前，他轉而利用無人機來完成這項工作。
Sarmento 開始研究熊類時，他正在冰川國家公園研究山羊。為了更好地了解山羊對頂級掠食者的反應，他曾每週穿著熊的服裝超過三年。
後來他開始擔任灰熊管理員時，經常長途跋涉驅趕靠近農場的熊。熊會被灑落或洩漏的穀物吸引，敞開的穀倉瞬間就變成牠們的自助餐。Sarmento 通常會攜帶霰彈槍、鹿彈和熊噴霧，但有一天他差點被熊咬死後，他知道自己必須改變策略。
「那一刻，」他說，「我心想，我會在這裡送命的。」
Sarmento 最初嘗試使用兩隻愛爾蘭梗犬，這種犬種以在農場驅趕熊聞名，但牠們很容易分心。同時，無人機在生物學家進行各種活動時，包括計算鳥類數量和繪製棲息地地圖，逐漸成為越來越普遍的工具。
2022 年，他首次將無人機投入實地，當時在鎮外的一個穀倉發現了一隻母熊和兩隻幼熊在翻找東西。無人機的紅外線感測器幫助他快速找到牠們的位置，並利用無人機的聲音將牠們從該處驅離。（研究人員懷疑熊本能上討厭螺旋槳的嗡嗡聲，因為聽起來像一群蜜蜂。）「整個過程非常乾淨利落，」他說。「我全程都在卡車的安全範圍內完成。」
自那以來，Sarmento 花費 4,000 美元購買的這架飛行器——一款相當簡單的機型，配備熱成像攝影機和 30 分鐘的電池續航力——已經展現出其潛力，能夠在他原本必須徒步接近的危險地形，例如茂密的灌木叢或難以到達的河谷底部，偵測到灰熊。
現在於蒙大拿大學攻讀野生動物生態學的 Sarmento，希望設計一款無人機供校園警察使用，以驅趕黑熊遠離校園。他希望未來人工智慧圖像辨識能廣泛整合到他的野生動物管理工作中——甚至可能幫助無人機識別熊並自動將牠們從高流量區域引導開。
這一切都有助於防止熊學會導致與人類衝突的行為——這通常對熊的結局很糟，有時對人類也是致命的。
「現成的技術還不存在，但希望是繼續探索各種應用，」他說。「無人機是下一個前沿。」