在一個陽光明媚的平日早晨，西米德蘭茲郡沃爾索爾鎮中心有許多人悠閒散步或購物，但他們大多有一個共同的抱怨。

黛比·塔珀（Debbie Tapper）在沃爾索爾長大，她回憶起過去曾綿延整條商業街的熱鬧市集，如今只能無奈地指著僅存的商店和攤位。

「我為來自沃爾索爾感到驕傲，」她說。「但我對國家目前的狀況並不感到驕傲。」

這個城鎮面臨著與全國各地商業街相同的挑戰。線上購物、郊區零售園區以及更廣泛的社會經濟變遷，使得曾經繁榮的市中心充斥著關閉的店鋪，而昔日百貨公司則被理髮店、電子煙專賣店和博彩公司取代。

這種情況不僅讓當地居民感到沮喪，更有證據顯示它正在加劇更廣泛的政治不滿情緒，這在即將到來的五月英國地方議會選舉中可能至關重要。

民調公司More in Common的英國區負責人盧克·特里爾（Luke Tryl）表示：「顯然，民眾透過商業街的狀況來評判他們所在的地區和社區。被忽視的跡象被視為更廣泛衰退的症狀。」

特里爾說，這是「更廣泛的病態」的一部分，這種病態看似微小或表面，但卻「侵蝕」了英國人對當地地區的看法，讓他們覺得自己的社區「被忽視或遺忘」。

在沃爾索爾，購物者夏黛·霍奇斯（Sharday Hodges）和卡梅爾·耶茨（Carmel Yates）對此深有同感。他們為自己的城鎮感到自豪，但認為它急需改善。

「這裡真的很破敗，」卡梅爾說。「有很多貧困問題。不幸的是，工作機會很少，所以我認為這會產生連鎖效應……人們沒有錢花。」

夏黛指出，高昂的租金和停車費是企業和購物者的障礙。

「我們過去有如此豐富的市集歷史，真是太可惜了，」她說。「你看看那些攤位，它們都不在了。」

英格蘭各地都在努力改善商業街，包括中央政府的資金支持，以及透過結合住宅或醫療中心等公共服務來重新構想市中心的用途。

英格蘭歷史保護組織（Historic England）曾舉辦為期四年的計畫，將廢棄和未充分利用的建築改造成電影院和市集大廳等社區空間，並舉辦文化活動；而在沃爾索爾，則計畫進行一項價值15億英鎊的再生計畫。

但對於許多選民來說，解決這個複雜挑戰的方案來得不夠快。

「議會提出了他們的2040年計畫，這很棒，」夏黛說。「但如果我必須等到41歲才能讓沃爾索爾再次偉大，那是不夠的。」

城鎮中心衰敗的挑戰絕非僅限於英格蘭中部和北部地區，但在貧困根深蒂固的社區尤其嚴重。

去年，智庫「城市中心」（Centre for Cities）發現，城鎮中心的表現與當地經濟表現有關。他們發現，倫敦和劍橋有十二分之一的商業街單位是空的，而在布拉德福德，這個比例接近五分之一。

該智庫政策與研究總監安特·布里奇（Ant Breach）表示：「一些商業街表現良好，尤其是在倫敦及其大東南部地區。」

「在人們儲蓄或消費能力較低的地方，當地商業街遭受了損失，」他說。

布里奇將商業街描述為衡量當地經濟表現最「明顯的晴雨表」，並表示在商業街表現不佳的地方，選民期望政府介入，而且需要的不是表面功夫。

雖然市中心的狀況可能曾被一些西敏寺的政客視為地方性問題，但現在似乎已經意識到這個問題對選民的重要性。

社區事務大臣史蒂夫·里德（Steve Reed）同意，商業街是人們衡量政治是否奏效的指標之一。

「修復商業街對於向人們展示政治重新回到他們這邊至關重要，」他說。

「他們今天去那裡，發現一片被木板封起來的店鋪的荒原，隨處可見亂扔垃圾，金屬格柵上塗滿了塗鴉，他們感知到，他們親眼看到當地失去的感覺，他們感到憤怒，因為未來看起來沒有更好，反而更糟。我們不能讓這種情況繼續下去。」

政府已宣布提供3.01億英鎊的資金用於振興商業街，一項更廣泛的58億英鎊「地方自豪感」（Pride in Place）計畫，讓民眾改善當地社區，議會限制博彩公司和讓空置店鋪重拾活力的權力，以及提高貿易標準局打擊「不良商家」的能力。

然而，鑑於資金緊張的議會、壓力重重的公共服務、緩慢的經濟增長和地區不平等，商業街的挑戰沒有簡單的解決方案。

在執政期間，保守黨承諾透過中央政府的資助計畫來「提升」全國水平；現在他們表示，重點是減稅，承諾取消零售、餐飲和休閒企業的商業稅，每年最高上限為11萬英鎊；同時還概述了降低企業電費和僱用1萬名警察打擊犯罪的計畫。

保守黨主席凱文·霍林拉克（Kevin Hollinrake）表示：「我們必須盡可能讓企業更容易經營。」

「你看到商業街的商店關閉，看到盜竊、露宿街頭、電子煙店的氾濫……你可能會認為我的地區正在走向毀滅。你需要一整套政策來處理這個問題。」

自由民主黨呼籲暫時降低酒吧、咖啡館和當地景點的增值稅，並提出減少企業能源帳單、鼓勵商店樓上住宅、推廣公共交通、審查停車費和資助步行化項目的建議。

商業事務發言人莎拉·奧爾尼（Sarah Olney）表示：「要真正扭轉我們的市中心，我們需要看到社區警務的恢復，以及對小型企業的更多支持，讓他們投資閉路電視和工具來向當局舉報違規者，以恢復安全感和自豪感。」

顯而易見但至關重要的問題是，選民是否信任傳統上佔主導地位的西敏寺政黨來提供解決方案，或者他們感到的不滿是否會促使他們轉向其他選擇。

More in Common去年六月的民調顯示，經常以商業街衰敗為代表的被忽視感，在英國改革黨（Reform UK）選民中最高。

該黨表示，將廢除酒吧的商業稅以帶動商業街的人流，並將在稍後宣布更多政策。

該黨發言人表示：「地方政府施加的、不了解商業的、高得離譜的商業稅和停車費正在扼殺偉大的英國商業街。」

綠黨領袖扎克·波蘭斯基（Zack Polanski）推出了一項三步「振興商業街計畫」，包括為當地企業提供可負擔的租賃、讓長期空置的店鋪重新用於公共用途的權力，以及公民大會。

波蘭斯基說：「綠黨議員將把當地社區的利益放在首位——高於企業的私人財產權，並將利用地方政府的權力來處理空置和廢棄的房產。」

商業街衰敗的挑戰並非新鮮事。

曾有尋求解決方案的嘗試，在一些地方取得了成功，但在許多市中心，選民仍然環顧四周，看到的是衰敗。

現在，有大量的政策和承諾可供選擇，但或許有一個核心要點：政客們忽視商業街的困境將自食惡果。

BBC South 聽取了有關新任首相安迪·伯納姆（Andy Burnham）上任第一週的民眾意見。

居民抱怨他們鎮中心的商業種類不足以吸引人們前來。

羅布·羅奇（Rob Roche）表示，他因黑澤爾·西蒙斯（Hazel Simmons）受到地區領導層的對待方式而退黨。

BBC Verify 審查了伯納姆的新支出承諾的成本以及如何支付。

初創的伯納姆政府一直在尋找立足點，同時留下良好的第一印象，BBC政治編輯克里斯·梅森（Chris Mason）解釋道。