NASA的好奇號火星探測車在攀登一個被暱稱為「瓦勒格蘭德」（Valle Grande）的火星山谷時，遇到了一種非凡的地貌。探測車傳回的影像顯示，地面覆蓋著類似蜂窩狀的圖案，稱為多邊形裂縫，每個圖案的尺寸約為1.5至3英吋（4至8公分）。

好奇號先前曾見過類似的幾何形狀小簇，但從未見過像瓦勒格蘭德現在可見的這種規模的區域。

這些地貌的完整範圍出現在6月19日和20日捕捉到的360度全景影像中，當時是任務的第4,930和4,931個火星日（或稱sol）。這些多邊形向各個方向延伸，一直延伸到探測車所能見到的範圍。

這些圖案也攀爬在一個被暱稱為「米拉弗洛雷斯」（Miraflores）的附近山丘側面。這個地貌比周圍的景觀高出20英呎（6公尺），頂部覆蓋著一層厚厚的沙層。

任務的首席科學家、來自南加州NASA噴射推進實驗室的Ashwin Vasavada表示：「我們透過好奇號的眼睛看到了許多迷人的地貌，但這片多邊形海讓我們驚嘆不已。我們仔細測量了它們的形狀和化學成分，並希望能從數據中找到這些特徵是如何形成的線索。」

是什麼造就了蜂窩狀圖案？

先前好奇號檢查過的一些多邊形地貌，顯然是從乾燥泥土的裂縫開始形成的。然而，有幾種不同的過程可以產生這種蜂窩狀的外觀。

重複的加熱和冷卻會將地面Fracture成幾何形狀。壓縮作用也可能透過迫使沉積物在被埋藏在地表之下後，將水排出，從而產生類似的圖案。

科學家們現在正在研究新發現的地貌，以確定是這些過程中的哪一種，或者可能是它們的組合，塑造了瓦勒格蘭德的地貌。

這個巨大的多邊形區域，是好奇號自14年前（2012年8月5日）登陸火星以來，一系列意想不到的發現中的最新一項。

在其旅程中，探測車遇到了硫磺晶體、反光隕石以及許多其他不尋常的地質特徵。更重要的是，好奇號透過顯示該行星曾經擁有水、有用的化學物質和可能支持微生物生命的營養素，徹底改變了科學家對古代火星的理解。

數十億年前，夏普山（Mount Sharp）的低矮山麓散佈著湖泊和溪流，這座高3英哩（5公里）的山，是好奇號自2014年以來一直在攀登的山。

探測車發現了這個更濕潤時期的化學痕跡，包括被認為是RNA和DNA前體的碳基分子，這兩種核酸攜帶遺傳信息。

科學家們無法確定這些有機分子是透過生物過程還是地質過程產生的。兩種解釋都仍然是可能的。即便如此，這一發現再次證實了古代火星含有支持生命所需的化學成分。