美國仍然是世界上致富的最佳國家。有些人認為這是值得慶祝的原因，而另一些人則認為這是資本主義制度失靈的證據。作為一名經濟學家，我對爭論億萬富翁（或兆萬富翁）是否應該存在不太感興趣，反而更想問的是，還有什麼其他的選擇？其中一個選擇是歐洲，那裡的制度確保最富有的人不會太富有——而且他們的財富是繼承而來，而非賺取的。

在佛羅倫斯，最富有的家族六個世紀以來一直佔據著這個地位，幾乎沒有更迭。這是一個極端的例子，但在歐洲，最富有的家族幾代人都是同一批人，這並不罕見。相比之下，在美國，最富有的人往往是白手起家。這種差異既是文化使然，也是政策使然。

2007年，兩位經濟學家研究了美國最富有的家族，並指出在1960年代，女性佔頂尖0.01%人口的一半，但到了世紀之交，她們的比例不到三分之一。作者推測，原因是頂尖0.01%中白手起家的男性更多。當財富基於繼承時，男性和女性的代表性是均等的。但由於女性（可悲的是）累積財富的可能性較小，她們較小的比例表明，白手起家的企業家主導了美國最富有的行列——這一點可以從這份名單中得到證實。