美國國家航空暨太空總署（NASA）的阿提米絲二號任務成功將四名太空人送往月球遠側並安全返回地球。

獵戶座太空船表現出色，太空人捕捉到的影像讓全新一代的人們對太空旅行的可能性感到興奮。

但這是否意味著，對這次任務著迷的孩子們，在有生之年就能在月球上生活和工作？甚至前往火星，正如阿提米絲計畫所承諾的那樣？

說起來似乎有些不近人情，但繞月飛行相對容易。真正困難的部分還在前方，所以答案是「也許，也許不」。

當尼爾·阿姆斯壯和巴茲·奧爾德林於1969年7月成為首批登陸月球的人類時，許多人認為這僅僅是個開始，人們很快就會在太空中生活和工作。

但這並沒有發生，因為阿波羅計畫的誕生並非源於對探索的熱愛，而是源於冷戰，旨在展示美國對蘇聯的優越性。阿姆斯壯「一小步」離開月球登陸器的壯舉——任務完成。

在他將美國國旗插上月球表面後僅幾年，後續任務的電視觀眾人數銳減，未來的阿波羅任務也被取消。

這一次，NASA的既定目標有所不同。局長賈里德·艾薩克曼已制定了從2028年開始，每年進行一次載人月球登陸的計畫，第五次阿提米絲任務——預計於同年晚些時候進行——將標誌著該機構所謂的月球基地計畫的開始。

這聽起來像科幻小說，但這是一位嚴肅的太空參與者在談論科學事實：「月球經濟將會發展起來，」歐洲太空總署（ESA）總幹事約瑟夫·阿施巴赫告訴我。

「建立各種要素需要時間，但它會發展起來。」

但正如阿波羅13號的指揮官在前往月球途中太空船發生故障時所說的：「休士頓，我們遇到了麻煩……」

為了讓人類踏上月球表面，NASA需要一個登陸器。美國太空總署已與兩家私人公司簽約建造登陸器：伊隆·馬斯克的SpaceX，其星艦火箭的月球版本將高達35公尺；以及傑夫·貝佐斯的藍色起源（Blue Origin），其藍月（Blue Moon）Mark 2飛行器更緊湊但同樣雄心勃勃。

NASA自己的總監辦公室在3月10日發布的一份報告中嚴峻地描繪了前景。SpaceX的月球星艦比原定交付日期至少晚了兩年，預計還會有進一步延誤。藍色起源的藍月至少晚了八個月，在2024年設計審查中標記出的問題中，近一半的問題在一年多後仍未解決。

這些登陸器與1969年載著阿姆斯壯和奧爾德林登上月球表面的緊湊型「老鷹號」登陸艙截然不同，後者僅夠兩人收集一些岩石並返回。

新的登陸器必須攜帶大量基礎設施——設備、加壓漫遊車、基地的早期組件。而攜帶如此大的質量需要大量的推進劑，遠超單枚火箭的發射能力。

阿提米絲計畫打算將所有這些推進劑儲存在一個繞地球軌道的儲罐中，該儲罐將通過十多次單獨的油輪飛行補充，所有飛行都將在數月內定期進行。這個計畫看起來很優雅，但實際上極其困難。

在真空的太空中穩定儲存超低溫液態氧和甲烷，然後在太空船之間轉移它們，是該計畫中最具挑戰性的工程之一。

「從物理學的角度來看，這是合理的，」英國開放大學的太空科學家西蒙·巴伯博士說。但他指出，阿提米絲二號的發射今年曾兩次延誤，最終才因加油問題而起飛。

「如果在發射台上都很困難，那麼在軌道上會更加困難，」他說。

下一次阿提米絲任務——阿提米絲三號——旨在測試獵戶座乘員艙如何在地球軌道上與一個或兩個登陸器對接。該任務計劃於2027年中期進行。鑑於星艦尚未完成成功的軌道飛行，而藍色起源的新格倫（New Glenn）火箭僅進行了兩次發射，這個目標看起來，正如巴伯所說，「非常艱鉅」。

NASA將2028年的首次阿提米絲月球登陸目標保留部分是出於政治原因——它現在與川普總統新的太空政策相符，該政策呼籲美國人最晚在2028年重返月球表面——這一期限將在他目前的任期內屆滿，而他的任期將於當年結束。

獨立分析人士不認為該目標是現實的。但國會已通過數十億美元的納稅人資金支持了這一日期，部分原因是出現了一個新的競爭者。

中國在本世紀崛起為經濟和軍事超級大國，其太空能力也迅速發展，並已設定目標，希望在2030年左右將一名太空人送上月球。

如果阿提米絲的時間表像許多專家認為的那樣延遲，中國可能會先到達月球。它的方法更簡單。它使用兩枚火箭，一個獨立的乘員艙和登陸器，並避免了美國計畫中複雜的在軌加注。

馬斯克曾表示希望在本十年末將人類送往紅色星球。

許多專家認為，最早也要到2040年代。僅旅程本身——七到九個月，穿越強烈的輻射，且沒有救援的可能性——就帶來了比登陸月球更為嚴峻的挑戰。

火星稀薄的大氣層使得著陸一個全尺寸的載人太空船——然後再次發射——成為一個極其複雜的問題。

阿提米絲二號任務將載人太空飛行重新提上了議程。私人公司正以真正的緊迫感建造火箭和登陸器。歐洲正在積極討論如何深入參與。

在阿提米絲任務發射後，我開車經過甘迺迪太空中心，對藍色起源建造的新建築以及SpaceX正在進行的建設印象深刻：私營部門的基礎設施緊鄰著一個曾經將太空人送上月球的政府機構。

即使時間表有所延誤，這種新的合作關係感覺就像佛羅里達海岸正在發生一些特別的事情——而NASA已經找回了一些舊日的風采。

歐洲太空總署的太空人亞歷山大·格斯特曾告訴阿施巴赫，在從國際太空站返回後，從太空看到的景象改變了一切。

格斯特告訴歐洲太空總署負責人，他希望地球上所有八十億人都能去太空一次，看看他所看到的一切——一個渺小、脆弱、美麗的星球，被幸運居住在其上的物種照料得遠遠不夠。

「那樣的話，」阿施巴赫說，「將會創造一個非常不同的地球生活。」