一種被稱為 CO 碳質球粒隕石的罕見隕石，很可能是 6600 萬年前撞擊地球並引發約 75% 物種滅絕（包括所有非鳥類恐龍）的物體。
來自英屬哥倫比亞大學（UBC）、巴黎、布魯塞爾和維也納的研究人員，透過分析白堊紀-古近紀撞擊事件後留下的物質中保存的鎳同位素，得出了這項結論。他們的研究成果發表在《Science Advances》期刊上。
恐龍滅絕背後的罕見隕石
「奧爾南斯類的碳質球粒隕石，與我們在博物館收藏中發現的典型隕石完全不同，」參與該研究的 UBC 客座教授 Philippe Claeys 博士說。
「與我們迄今在地球上發現的其他類別隕石相比，CO 類隕石的揮發性元素，如碳、鋅、水，尤其是硫，含量要少得多。這並沒有改變我們對導致滅絕事件原因的理論，但它降低了撞擊物中含有的硫是罪魁禍首的可能性。進入大氣層的細微塵埃才是主要因素。」
成分上的差異有助於科學家更深入地了解撞擊事件是如何造成如此廣泛的破壞。由於 CO 類球粒隕石含有的硫相對較少，新的證據表明，隕石本身含有的硫可能並非導致這場災難的主要驅動因素。取而代之的是，撞擊揚起的巨大數量的細微塵埃可能扮演了主導角色。
鎳同位素揭示撞擊物的身份
來自巴黎地球物理研究所和巴黎大學的科學家，對多年來收集的樣本進行了極其精確的鎳同位素測量。這些樣本來自撞擊後沉積在全球各地的薄層黏土。
「這是一項艱鉅的工作，」Claeys 博士補充道，他目前是布魯塞爾自由大學的教授，並在 UBC 的太平洋同位素與地球化學研究中心任職。「由於整個隕石在撞擊時汽化了，所以在地球的 KT 黏土層中僅保存了極少量的撞擊物。」
全球黏土層僅含有原始物體的微弱痕跡，使得確定究竟是什麼撞擊了地球變得困難。儘管如此，鎳同位素的特徵還是讓研究人員能夠將撞擊物縮小範圍到一種罕見的碳質隕石類別。
滅絕恐龍的隕石來自何處？
隕石的原始來源仍然不確定。它可能來自太陽系外圍充滿岩石碎片的遙遠區域，也可能來自木星附近小行星帶的外圍。
碳質球粒隕石僅佔地球上採樣隕石的約 5%。CO 類球粒隕石，也稱為奧爾南斯類碳質球粒隕石，僅佔該群體的一小部分。它們被認為是太陽系形成以來留下的一些最原始、變化最小的物質。
「被這樣一個罕見、遙遠的物體撞擊，確實凸顯了恐龍有多麼不幸，」Claeys 博士說。
白堊紀-古近紀撞擊器的直徑估計為 10 至 15 公里，約合 6 英里。它以約 64,000 公里/小時的速度撞擊地球，形成了巨大的奇克蘇魯伯隕石坑。
撞擊地點現已掩埋在墨西哥尤卡坦半島之下。
