在史丹利·庫柏力克的電影改編自1962年小說《發條橘子》中，幫派首領亞歷克斯·迪拉吉（Alex DeLarge）被描繪成一個極度暴力的惡棍。一旦入獄，他便接受了厭惡療法，但這僅能加強他根深蒂固的犯罪傾向。

迪拉吉是影史上最令人難忘的反派之一，他的行為與解釋為何有些人會成為慣犯的常見說法一致：「品格不良」。

在《時間的印記》一書中，犯罪學家羅伯特·桑普森（Robert Sampson）闡述了學術理論、警務和法院實踐在多大程度上依賴於這個觀念。他也提出了證據，證明這是一個根本錯誤的假設：它忽略了不斷變化的歷史環境在影響個人首次被捕機率中所扮演的角色，而這反過來又影響了他們是否會成為累犯。

桑普森的書令人不安卻又有效，有力地主張應在刑事司法系統的所有階段根除基於品格的假設，並納入歷史背景考量。

個人品格是犯罪風險的關鍵因素這一觀念在犯罪理論領域非常普遍。正如桑普森所承認的，有些證據確實表明，衝動或缺乏自制力的兒童更有可能在青少年時期和成年後從事犯罪活動。例如，一項經典研究表明，童年時的反社會行為是成年後反社會行為的有力預測指標（L. N. Robins Psychol. Med. 8, 611–622; 1978）。

然而，桑普森指出，許多，如果不是全部，這些長期研究都基於單一歷史時期的樣本。如果品格是決定誰會成為罪犯的關鍵因素，那麼即使在社會快速變遷的時期，其相關性也應該在歷史上保持穩定。

為了分析這個觀點，桑普森利用了一個名為「芝加哥社區人類發展計畫」（Project on Human Development in Chicago Neighborhoods）的豐富數據寶庫。該計畫從1995年持續到2024年，旨在幫助研究人員理解1990年代初期美國許多城市歷史上高犯罪率的原因。研究人員收集了對1980年至1995年間出生於伊利諾州芝加哥的1,000多名年輕人的個人、家庭和社區環境的調查數據。桑普森是該計畫的早期科學主任之一。

當計畫開始時，沒有人知道1990年代中期標誌著犯罪率急劇下降的開始，這種下降一直持續到2010年代中期——這是許多國家都觀察到的現象，但沒有普遍接受的解釋。由於該群體經歷了犯罪水平截然不同的時代，桑普森得以探討一個人所處的時代如何影響其犯罪和被捕的風險。

他引用了兩個案例進行比較。安德烈（Andre）和達內爾（Darnell）都出生在同一個貧困的芝加哥社區，該社區種族隔離且貧困率很高。但安德烈出生於1980年——成長過程中接觸到歷史上高水平的暴力和警務執法——而達內爾出生於1995年，他的青少年時期發生在一個更為平靜的時期。安德烈在19歲時被捕，但達內爾卻避免了與刑事司法系統的糾纏。

桑普森認為，不同時期被捕機率的差異是男孩們不同人生軌跡的主要因素。被捕的經歷本身會改變一個人的生活前景，擾亂他們的教育、減少就業機會並導致社區的污名化。他指出，被捕機率隨時間的差異，無法完全用人口統計、家庭或社區條件，或自制力來解釋：1980年代出生的、自制力高的兒童，與下一個十年出生的、自制力低的兒童被捕的機率一樣高。