根據自然指數（Nature Index）的年度排名，中國在研究產出方面持續呈現陡峭的上升趨勢，但越來越多的證據表明，其他東亞國家也在挑戰歐洲和北美的頂尖研究國家。
研究領導者排行榜根據各國和地區在自然指數追蹤期刊上發表的文章貢獻進行排名。數據顯示，中國的貢獻在2024年至2025年間增長了22%，遠超其他前十名國家，進一步鞏固了其在排名中的領先地位。
排名第五的日本和排名第七的韓國，根據「分享率」（Share）這一追蹤研究文章作者歸屬的指標，其產出均增長了近10%。這比排名更高的西方國家，如美國、德國和英國的增長率要高（見「相對指標」）。
今年的排名標誌著自然指數的一個里程碑，該指數首次將一套應用科學期刊整合到數據庫中，約增加了20,000篇2025年的文章。同時也加入了一些社會科學期刊，約增加了2,000篇文章。此外，數據庫已從按期刊分類研究學科，轉變為按文章級別分類，以更好地反映期刊的主題組合。然而，為了確保年度績效的公平追蹤，2024年和2025年的數據均已加入，並根據更新後的數據計算產出增長。
2024年至2025年的分享率增長應與數據庫文章總數的年增長率進行比較。總文章數增長了11%，因此日本和韓國的分享率增長略低於此，相較於中國略微落後。調整後的分享率（Adjusted Share），一個考慮到數據庫規模變化的指標，韓國下降了1%，日本下降了2%。但這些數據仍顯示，這些國家表現遠優於歐洲和北美的龐大研究體系：美國的調整後分享率下降了6%，德國和英國則下降了7%。一些主要的西方研究機構在2024年至2025年的調整後分享率也大幅下降，包括馬薩諸塞州劍橋市的哈佛大學，其作為自然指數產出領先大學的地位被中國杭州的浙江大學取代。
對於日本而言，這些令人鼓舞的數字引發了一個充滿希望的問題。該國長期以來備受討論的研究低迷——體現在自然指數中調整後分享率從2015年至2020年代初期的急劇下降以及對大學資金削減的擔憂——是否開始緩解？日本仙台東北大學校長顧問小谷元子（Motoko Kotani）表示，這些數字確實表明日本正在適應一個日益傾向於跨學科、任務導向和計算性工作的全球研究環境。
小谷認為，這種轉變可以追溯到大約十年前日本政策制定者對研究的定義方式的改變。在此之前，日本的科學體系常被描述為孤立且反應遲緩，大學在高度專業化的學術領域內運作，與產業合作不足。小谷表示，在2010年代中期，政策制定者開始詢問科學的真正目的是什麼。「答案不是科學家，」她說，「而是社會。」她認為，一旦科學被這樣定義，跨學科性就隨之而來，因為「你無法僅憑一個學科來解決社會問題」。
根據小谷的說法，這些政策對話之後進行了改革，例如加強對戰略選定大學的支持、增加機構自主權以及改善對早期職業研究人員的支持。例如，2017年，政府推出了「指定國立大學法人系統」，選拔少量被認為有能力與政府所稱的「世界頂級」研究機構競爭的大學。這些大學享有免受某些法規約束的自由，以便能夠設立衍生公司並提供更高的薪資來吸引外國研究人員。
所有這些都得到了政府大量支出的支持。2023年，政府設立了一個10兆日圓的捐贈基金（相當於今天的630億美元），這是數十年來最雄心勃勃的學術投資。此舉旨在效仿美國模式，即通過投資大學龐大的捐贈基金來產生穩定的回報，以長期支持研究。一年後，東北大學成為該捐贈基金的首批受益者。
日本仍有障礙需要克服。「我們的挑戰仍然是國際化，」小谷說。該國的學術界仍在努力解決如何讓大學減少閉塞，對外國研究人員更具吸引力，並更開放地與海外機構合作。
政府希望日本科學技術振興機構於2023年推出的「採用可持續夥伴關係促進創新研究生態系統」（ASPIRE）計畫——旨在加強國際合作——能有所幫助。在ASPIRE計畫下，「頂尖科學家」可以申請高達5億日圓的資金，用於涉及選定國家合作夥伴、在人工智能、生物技術和半導體等戰略選定研究領域的項目。
韓國分享率的最大增長出現在應用科學領域，其分數在2024年至2025年間增長了14%；其自然科學表現也很強勁，增長了11%。
倫敦國王學院國際關係研究員、該機構東亞和東南亞地區特使 Ramón Pacheco Pardo 表示，韓國的成功不能歸因於單一的部委、公司或子領域。「這是整個生態系統，」他說。「韓國的研究體系長期以來一直與其產業戰略掛鉤，並得到其先進製造業和技術密集型出口的支持。」
韓國科學技術院（KAIST）的科技政策研究員 So Young Kim 也表達了類似的觀點。「這種方法在歷史上根植於該國發展時期的產業政策。我們現在看到的是產業政策的全球復興，」她說。
2023年，韓國在研發方面的支出接近其總經濟產出的5%，在經濟合作與發展組織（OECD）成員國中僅次於以色列。但根據OECD的數據，這項投資的很大一部分發生在私營公司：2024年韓國的研發支出中有81%來自商業部門。
政府表示，該國2025年的總研究預算比2024年高出16%以上。與日本一樣，韓國也選擇專注於特定研究領域：政府希望將44%的研究預算用於「開創性」研究方法，重點關注其稱為「遊戲規則改變者」的技術，如人工智能和量子技術。
韓國結合公共和私人研究的方法使其與全球科學的發展方向特別契合，Pacheco Pardo 說。在半導體、機器人技術和人工智能領域，該國的研究並非孤立存在：他認為，它植根於一個資金充足的產業基礎，能夠吸收、擴大規模並為更多研究提供資金。這不僅在國家戰略和資金層面很重要，在吸引系統內外最優秀的科學人才方面也至關重要。
儘管如此，韓國體系仍存在不足。Pacheco Pardo 認為，與中國、歐洲、日本和美國相比，韓國在基礎研究方面仍然不夠突出。其在自然指數中的最新排名或許反映了這一點：韓國在自然科學領域排名第八，在應用科學領域排名第三（見「學科專家」）。他表示，這一差距是韓國機構越來越考慮與基礎研究實力強的國家公司合作的原因之一。
