全球研究人員正努力釐清一個令人困惑的問題：為何越來越多年輕人罹患過去被認為是老年人才會出現的癌症？
這個問題在今年舉行的兩場全球最大型癌症會議上備受關注，各種假說紛紛出籠。超加工食品、肥胖、微生物毒素和農用化學品都被納入考量。然而，一個明確的答案仍然難以捉摸。
「全球五十歲以下個體的罹癌率正在普遍上升，」腫瘤科醫師 Kimmie Ng 上週在芝加哥舉行的美國臨床腫瘤學會會議上告訴聽眾。「絕大多數被認為是偶發性的，原因不明。」
流行病學家 Hyuna Sung 在四月聖地牙哥舉行的美國癌症研究協會（AACR）年會上表示，全球每天診斷出超過九千例五十歲以下成年人的癌症病例。但她警告，將這些診斷病例混為一談可能會模糊其病因線索。「年輕成人罹癌率的上升，並不能反映單一的故事，」在喬治亞州亞特蘭大美國癌症協會工作的 Sung 說。
每個故事的線索都藏在數據裡。例如，如果某種特定癌症的診斷率在所有年齡層中突然增加，那麼罪魁禍首可能是一種癌症的偵測或分類方式的改變。例如，在 2010 年代初期，胰臟癌的定義被擴大，納入了胰臟神經內分泌腫瘤，這種腫瘤形成於胰臟製造胰島素的區域。在此變更之前，胰臟癌的診斷率已緩慢上升，但變更之後，包括五十歲以下人群在內的上升趨勢加速。
Sung 表示，分類的改變可能無法完全解釋早發性胰臟癌的上升，但很可能解釋了其中的大部分。
然而，對於其他癌症而言，年輕人診斷率的上升反映了這些癌症發生率令人擔憂的變化。大腸癌就是一個最明顯的例子：在美國，自 2010 年左右以來，20 至 49 歲人群的晚期大腸癌發生率每年約增加 3%。2023 年，大腸癌成為該年齡層癌症死亡的主要原因。
Sung 指出，子宮癌和肝癌的診斷和死亡人數在年輕女性中正在上升。在這些癌症中，診斷人數的激增似乎是一種「出生世代效應」，意味著在特定時期出生的人，其風險高於在此之前出生的人。
即使有這些數字，五十歲以下人群的癌症死亡人數仍佔總癌症死亡人數的一小部分。但這一代人罹患某些癌症的風險高於前幾代人，這種風險可能會持續到癌症風險普遍較高的老年時期。「年輕成人癌症日益增長的趨勢，確實預示著未來 20 到 30 年，當他們進入中年和老年時，將會發生什麼，」Sung 說。
是什麼讓這一代人面臨風險？麻薩諸塞州總醫院的腸胃科醫師 Andrew Chan 表示，一個罪魁禍首立即顯現出來。他指出，暴露於鼓勵代謝疾病和肥胖的環境。「人們在更年輕的年齡就暴露於這些因素了，」他說。
例如，大腸癌和子宮癌與肥胖有關。但 Ng 表示，肥胖本身並不能完全解釋這種上升趨勢，她是波士頓達納法伯癌症研究所早發性大腸癌中心的創始主任。「我們在場的許多人都照顧過年輕的癌症患者，其中許多人並不肥胖，」她在臨床腫瘤學會議上說。「開始調查新的暴露因素真的很重要。」
Chan 和他的同事發現，年輕女性食用超加工食品與大腸瘜肉和其他有時是大腸癌早期跡象的腫瘤風險之間存在關聯¹。他說，即使控制了體重過重和肥胖的因素，富含超加工食品的飲食似乎也會影響癌症風險。
Ng 指出，今年發表的一項研究分析了附著在 DNA 鏈上的化學基團的變化，以此追蹤可能影響早發性大腸癌風險的環境暴露和生活方式因素²。該研究發現了與飲食、吸煙和一種稱為毒草（picloram）的除草劑（用於牧場和路邊）的可能關聯。
Ng 表示，需要更多工作來明確建立毒草與早發性癌症之間的關係，但這種方法突顯了一種追蹤環境暴露的創新工具。
微生物也已知會影響大腸癌風險，並可能在早發性疾病中發揮作用。去年，研究人員報告稱，早發性大腸癌腫瘤比 70 歲或以上人群的腫瘤更有可能帶有由一種稱為 colibactin 的細菌毒素引起的突變³。在四月舉行的 AACR 會議上，加州大學聖地牙哥分校的計算生物學家 Ludmil Alexandrov 展示的數據顯示，一些五歲以下的兒童在其結腸中發現的 colibactin 突變水平與中年成人相似⁴。
Alexandrov 在 AACR 會議上說：「我們必須想辦法阻止這種早期暴露。」「我們不希望一個兩歲的孩子擁有 65 歲老人的突變負荷。」
但 Alexandrov 表示，關於 colibactin 在早發性癌症中的作用仍有未解的問題。例如，他和他的同事尚未證明 colibactin 相關突變在年輕人中隨時間推移而增加。此外，Chan 說，colibactin 是腸道中常見細菌產生的，環境中可能存在其他因素使某些人對這種細菌的作用更加敏感。
Chan 說：「我認為沒有單一的確鑿證據。」「可能是一系列風險因素隨時間累積，最終導致癌症。」
