一種影響全球數百萬人、目前尚無治癒方法的神秘肺部疾病，已在小鼠身上透過一種標靶先前未知機制的藥物進行治療。
特發性肺纖維化（IPF）是一種危及生命的疾病，會導致肺部組織結疤，使呼吸困難，最終導致許多人死亡。目前有兩種藥物用於減緩疾病進展，但尚未顯示能改善症狀。引發 IPF 的生物機制大多未知。
在一項發表於《Science Translational Medicine》的研究中，北卡羅來納州國家環境健康科學研究所的臨床研究員 Stavros Garantziotis 及其團隊發現，基因突變為 Toll-like receptor 5（Tlr5）的小鼠，比沒有突變的小鼠更容易罹患 IPF。該基因編碼一種識別細菌並觸發免疫反應以對抗感染的受體。基因突變會導致受體無法正常運作，使身體更容易受到感染。
Garantziotis 表示，這項研究首次確定了肺部微生物群與 IPF 之間的基因關聯。他們發現，呼吸道細胞中的 TLR5 受體會在肺部受傷後被激活，並阻止有害細菌的過度生長。IPF 是在吸煙、反覆感染和環境暴露等因素造成的肺部損傷後發展而來。
但並非所有經歷過這些損傷的人都會發展成 IPF，澳洲雪梨科技大學呼吸與污染研究員 Brian Oliver 表示，一個人的基因以及引起感染的細菌類型可能扮演了角色。
Oliver 認為，最新的發現令人興奮，因為它們顯示了一個與 IPF 發展相關的新途徑。他補充說，觀察 TLR5 受體是一個「非常新穎的想法」，因為這不是許多人會將其與纖維化肺部疾病聯繫起來的因素。
Garantziotis 表示，透過藥物標靶該蛋白質，或許可以阻止疾病的進展。
為了在小鼠身上模擬 IPF，研究人員給予這些囓齒動物一種會損害肺部的藥物。當他們刪除 Tlr5 基因後，與擁有該受體對照組小鼠相比，這些小鼠出現了更多的纖維化、體重減輕更多，且存活率較低。沒有該受體的小鼠，其肺部內襯細胞的微生物多樣性也較少，抗菌活性也較低。
該團隊在給予小鼠肺部損傷藥物之前，測試了一種由激活 TLR5 的細菌蛋白質製成的治療方法。研究人員發現，與給予生理食鹽水的小鼠相比，這些小鼠體重減輕較少，存活率提高，纖維化也較少。沒有 Tlr5 基因的小鼠則沒有看到任何益處，這支持了 TLR5 在 IPF 發展中扮演角色的理論。
Garantziotis 及其團隊目前正致力於開發可吸入的、能激活 TLR5 的治療配方。他表示：「我們現在知道，實際上是呼吸道內襯細胞負責產生有益效果，所以我們只想激活這些細胞，並確保我們的治療能夠精準地到達需要的地方。」
Oliver 認為，下一步將是在人類身上驗證這些發現，並測試是否有可能干預 TLR5 路徑來治療 IPF 或逆轉纖維化。
