這項任務充滿風險、大膽且前所未有：拯救一顆瀕臨毀滅的 NASA 老舊衛星。這項救援行動預計本週開始，有望為延長其他太空觀測站的壽命鋪平道路，甚至可能包括哈伯太空望遠鏡。
即將進行的任務目標是提升 Neil Gehrels Swift Observatory 的軌道。這顆天文衛星於 2004 年發射升空，至今仍在收集關於宇宙爆炸的寶貴數據。工程師將發射一艘小型太空船飛往 Swift，用可伸展的機械手臂抓住它，並將其推進約 200 公里。這應該足以讓 Swift 擺脫大氣阻力，否則它將在今年底前墜落。
如果任務成功，這將是首次有機器人太空船將科學衛星運送到更高軌道以延長其壽命。「我認為這是為 [哈伯] 和類似的未來太空船進行概念驗證，」一位在英國布羅姆利（Bromley）的太空飛行歷史學家 Jonathan McDowell 表示。
雖然這項任務對科學衛星而言是第一次，但一些載人太空站曾獲得軌道提升，例如透過與小型太空船對接，然後由小型太空船點燃推進器。太空人也在 1993 年至 2009 年間的五次維修任務中，利用太空梭提升了哈伯的軌道。但大多數衛星最終都會隨著軌道隨時間退化而墜落地球。
Swift 在今年稍早本來就會墜落，但 NASA 發現它墜落速度比預期快，並介入進行調整。該衛星墜落速度加快的原因是太陽正處於其 11 年活動週期的頂峰，太陽風暴襲擊地球導致地球大氣略微膨脹。這增加了 Swift 的大氣阻力，Swift 最初的軌道高度為 600 公里，但現在僅剩地表上方 370 公里。
儘管 Swift 已服役多年，但它在識別高能宇宙爆炸和警示其他天文台進行研究方面仍扮演重要角色。Swift 的眾多發現中，包括探測神秘的伽馬射線爆發和巨大的黑洞。在 NASA 於二月關閉它以準備重新提升軌道任務之前，它的最後一個科學目標是一個耀變體，一個極度明亮的星系核心。
所有這些研究都讓 Swift 成為一項「孤注一擲」任務的值得目標。「我們這次想去拯救它，」位於華盛頓特區的 NASA 天體物理學主管 Shawn Domagal-Goldman 表示。
NASA 已授予總計 3000 萬美元的合約給位於亞利桑那州旗桿市（Flagstaff）的航太公司 Katalyst Space Technologies，以提升 Swift 的軌道。最早可能在 6 月 27 日，一枚火箭將從馬紹爾群島的瓜加林環礁（Kwajalein Atoll）發射升空，攜帶一個名為 LINK 的小型、方塊狀太空船，它將花費數週時間前往 Swift。
經過謹慎的機動後，LINK 將伸出最多三個抓取手臂，連接到該天文台。然後，它將點燃引擎，在接下來的一到兩個月內，將自己和 Swift 一起推升至地表上方約 600 公里處。賓州大學（Pennsylvania State University）的天文學家 John Nousek 表示，在最好的情況下，Swift 可能在年底前就能恢復科學觀測。
