2019年，前所未有的洪水淹沒了威尼斯超過80%的歷史城區，迫使義大利宣布進入緊急狀態。同年，加州發生了數千公頃土地被野火吞噬的事件。火焰逼近了洛杉磯的蓋蒂別墅（Getty Villa），這座博物館收藏了世界上最重要的古希臘羅馬藝術品收藏之一。
這些事件凸顯了一個令人不安的現實：文化遺產地，曾經被視為人類成就的永恆標誌，如今卻日益容易受到氣候驅動的災難影響。藝術史學家 Thijs Weststeijn 在其最新著作《過去的未來》（The Future of the Past）中，探討了人類最偉大的成就如今卻受到自身失敗威脅的觀點。這本書及時且易於理解地介紹了遺產保護與快速變遷的氣候之間日益增長的緊張關係。
Weststeijn 透過檢視全球各地日益暴露於氣候壓力下的文化和歷史遺址，從解凍的永久凍土到不斷上升的海平面，闡述了挑戰的規模。一個顯著的例子是復活節島（Rapa Nui）的巨石像（Moai），其中許多矗立在海岸線上，正受到侵蝕和海水侵襲的威脅。更廣泛地說，Weststeijn 強調了一個Recurring的悖論。曾經依賴海洋進行移動、貿易和文化交流的社會——例如東非的斯瓦希里海岸——如今卻發現其遺產地受到海平面上升和海岸不穩定的破壞。那些曾經讓這些文化蓬勃發展的環境，如今卻成為風險的來源。
除了這些案例研究，Weststeijn 還將討論置於遺產本身更廣泛的知識歷史背景中。他追溯了「世界遺產」等關鍵概念的起源——這是聯合國教科文組織（UNESCO）用來指定地球上對人類具有傑出普世價值的地點的術語——並展示了它們是如何主要從西方、歐洲中心主義的框架中產生的。這在他對1945年聯合國教科文組織成立的敘述中得到了體現，當時第二次世界大戰期間文化古蹟和藝術品的破壞促使國際社會努力識別、評估和保護這些地點。他認為，雖然這個框架具有影響力，但它也可能限制我們在快速變遷的氣候中理解和應對文化損失的方式。
Weststeijn 強調的另一個概念是「solastalgia」，這個詞與懷舊（nostalgia）有關，描述了目睹自身環境改變或惡化的情感壓力。該詞於2015年被《柳葉刀》（The Lancet）引用，它提供了一種理解氣候變遷的心理影響的方式，將遺產的範圍從實體地點擴展到包括生活經驗和地方感（N. Watts et al. Lancet 386, 1861–1914; 2015）。
對文化意義的替代性概念的討論，為更細緻地探討情感性主題奠定了基礎，例如歷史遺址的適應性再利用，其中地點可能會被改變或重新利用，以保持其相關性並確保其生存。這些討論的核心問題是，在其他遺址面臨迫在眉睫的損失時，應該優先保護哪些遺址。Weststeijn 寫道：「因此，遺產的概念本身就需要進行徹底的改革，因為將其傳承給後代的能力已不再是理所當然的。」
Weststeijn 書中的一個Recurring主題是，文化和遺產為理解——和應對——氣候危機提供了一個強大的視角。正如他所建議的，迫切需要「我們可以將我們想講述的故事附著的實體地點」，這強調了文化遺產地在塑造公眾意識和激勵氣候行動方面的溝通力量。
作為情感化的地點，文化遺產地在日益動盪的世界中提供了連續性和穩定感，這使得它們的損失更加令人痛苦。儘管歐洲以外的讀者可能會覺得該書主要關注歐洲遺址的範圍較窄，但 Weststeijn 認為這些地點充當了「預警鳥」（canaries in the coal mine）的論點是令人信服的。它們的脆弱性是全球遺產地點面臨更廣泛風險的早期預警信號。
