你去過月球又回來後，接下來要做什麼？如果你是NASA阿耳忒彌斯二號任務的太空人，你會有機會見美國總統、加拿大總理，甚至是脫口秀主持人歐普拉·溫弗瑞。
今年四月的阿耳忒彌斯二號飛行吸引了全球目光，四名太空人繞行月球背面，飛得比人類以往更遠。機組員包括瑞德·懷斯曼、維克多·格洛弗、克里斯蒂娜·科赫和傑瑞米·漢森，他們是緊密團結且經驗豐富的探險家。現在回到地球，這些阿耳忒彌斯二號太空人正沉浸在「月球喜悅」中，這種來自造訪另一個世界的興奮感。他們接下來會做什麼？
太空飛行是難以超越的壯舉，但許多太空人透過將巨大才華和動力投入新計畫，打造成功的太空後職涯。
「真正成功的太空人，是那些不讓太空人身份定義自己的人，」前太空人蘇珊·基爾雷恩說。她是唯一的女性之一，也是有史以來最年輕（35歲）駕駛太空梭的人。1997年，她駕駛NASA的STS-83和STS-94任務。2002年離開NASA後，基爾雷恩曾任職美國海軍、養育家庭、擔任健身器材公司TRX Training董事、風險投資公司New North Ventures工作，並出版兩本書，包括2026年剛出版的回憶錄《駕駛艙裡的蛇》。
截至目前，已有超過780人進入太空，其中部分是太空遊客，但大多數是經過多年訓練的專業人士。自阿波羅11號太空人登月已超過半世紀，現今太空人更熟悉現代生活，而非太空時代——更像是接近當代歌手Chappell Roan，而非尤里·加加林。
例如，科赫回到地球後，她在Instagram上有兩百萬粉絲，分享她在南加州衝浪和北卡羅來納打皮克球的冒險。漢森在多倫多藍鳥棒球賽投出開球，懷斯曼和格洛弗則在德州休士頓的世界盃足球賽中擔任比賽球遞送者。倫敦科學博物館太空部門主管莉比·傑克遜說，太空人無法擺脫作為公眾靈感來源的角色，「太空人也是人，我們能與他們產生共鳴，每個領域都有自己的名人。」
阿耳忒彌斯二號組員花了九天時間往返月球，測試獵戶座太空船的性能。
因此，許多太空人在停止執行任務後，轉向面向公眾的角色。例如，中國首位女太空人劉洋偶爾會出席重要場合，如在聯合國人權理事會發表性別平等演說。其他人則成為大學教育者，尤其在航空航天相關課程。加拿大太空人克里斯·哈德菲爾德以在太空彈吉他聞名，現為加拿大滑鐵盧大學顧問。一些前太空人則進入商業太空產業，加入如Axiom Space等公司，該公司負責國際太空站的私人太空人任務，或與NASA簽約建造未來月球任務硬體的組織。
基爾雷恩承認，離開NASA後適應太空人生活的轉變並不容易。「有人是帶著抗拒離開，有人則準備好迎接新生活，」她說。1969年登月後，飛行員巴茲·奧爾德林曾陷入憂鬱和酗酒多年，但1970年代加入匿名戒酒會後開始康復。基爾雷恩說：「我真的認為掙扎的人腦中根本沒有‘下一步’的想法。對我來說很容易，因為我有家庭作為下一步，但有些人甚至從未想過太空人生活結束後會是什麼樣子。」
阿耳忒彌斯二號三名成員仍在NASA工作，他們最迫切的任務是協助準備下一次阿耳忒彌斯任務，該任務計劃明年送四名太空人進入低地球軌道，測試未來月球任務的設備。這意味著團隊成員花大量時間與工程師討論他們九天飛行中太空船的運作情況，以及下一次任務可能需要調整的地方。不過，漢森已決定於九月離開加拿大太空總署，尋求「新的職業機會」，但計劃以後備軍人身份留在加拿大皇家空軍。
回到地球後，組員們沒有像1960年代阿波羅太空人那樣在紐約市受到彩帶遊行歡迎，但他們有機會敲響紐約證券交易所的鐘。他們也接受了多個晨間和晚間電視節目訪問，甚至歐普拉在五月接待他們時透露自己是阿耳忒彌斯二號的粉絲，「我正在實現夢想！」她在後花園歡迎四人接受訪談時這樣說。
阿耳忒彌斯二號太空人未來可能會繼續做類似的事：訓練其他太空人，同時保持一連串的公開亮相。傑克遜說：「我希望他們繼續利用自己的平台激勵和啟發大家，他們真的是很可愛的人。」
