十年前，導致小兒麻痺的病毒似乎已走上滅絕之路。2016年8月，奈及利亞出現了最後兩例野病毒感染，使其僅在阿富汗和巴基斯坦境內傳播。在全球一片歡欣鼓舞之際，當時世界衛生組織（WHO）小兒麻痺營運與研究主任哈米德·賈法里（Hamid Jafari）預測巴基斯坦：「我們可能在幾個月內——是幾個月，不是幾年——就能在這個國家根除小兒麻痺」。
自那以來，根除目標一再錯失：2019年、2023年、2025年。上個月是最新一個未能達成停止傳播的目標。過去十年，已投入超過30億美元對抗阿富汗和巴基斯坦的病毒，並施打了數十億劑口服疫苗。活動領導者曾希望小兒麻痺能在去年冬季的低傳播季節最終消失。但事與願違；今年至今已報告14例新病例。
如今，新的挑戰威脅著根除的最後階段，例如前所未有的資金短缺，以及從紐約到巴基斯坦鄉村地區日益增長的疫苗猶豫現象。
儘管WHO去年1月表示根除「近在咫尺」，但大多數接受《自然》雜誌採訪的研究人員都對成功的機會表示非常擔憂。研究健康經濟學的 Kimberly Thompson 表示：「理論上，根除是可能的，但在實踐中則不然。」她任職於一家為小兒麻痺傳播和根除建模的非營利諮詢公司 Kid Risk。
那麼，我們是否終將擺脫小兒麻痺，還是時候該啟動B計畫了？
根除小兒麻痺的努力依賴於口服小兒麻痺疫苗（OPV）——一種含有活的、減毒的 poliovirus 的液體滴劑。給予兒童接種不僅能保護他們免受疾病侵害，還能透過阻斷病毒在腸道的複製來阻止其傳播。在脆弱地區需要約90%的人口免疫水平才能使病毒逐漸消失。另一種疫苗，不活化小兒麻痺疫苗（IPV），含有已殺死的病毒株，以注射方式施打。它在全球範圍內施打，無論是在脆弱地區還是小兒麻痺已根除的地區，都能預防疾病但無法阻止傳播。
在極少數情況下，OPV中的減毒病毒可能會變異並恢復毒性，這意味著它可能導致疫苗衍生性小兒麻痺和癱瘓病例。在免疫力低下地區，疫苗衍生性小兒麻痺可能透過社區傳播。最終的策略是利用口服疫苗根除野小兒麻痺病毒，然後小心地撤除該疫苗，同時不引發疫苗衍生性小兒麻痺，並利用 IPV 來預防此類疫情爆發。
表面上看，這種方法奏效良好。近40年前，當全球小兒麻痺根除倡議（GPEI）啟動時，全球125個國家每年有35萬例野小兒麻痺病例。到2025年，由國家政府和國際組織組成的合作夥伴 GPEI 已將野小兒麻痺病例減少到僅52例——下降了99.98%。更重要的是，模型計算顯示其工作已預防了250萬至600萬例癱瘓病例。
領導者們仍表示樂觀。GPEI代理主任 Arshad Quddus 表示，目前仍朝著零病例的目標邁進：小兒麻痺的傳播頻率降低，範圍也縮小。他補充說，一些先前被視為「核心儲存區」的地方，已一年多沒有出現病例。
但數據卻講述了不同的故事：小兒麻痺病例時起時伏。例如，野病毒病例數在2017年降至22例，但在2019年升至176例，2021年降至6例，卻在2024年反彈至99例（見「高點與低點」）。環境中病毒的檢測模式也類似。這足以讓 Thompson 下結論：「我們並未朝著成功的方向前進。」
小兒麻痺根除的關鍵在於高人口免疫力，特別是腸道免疫力，這能阻斷傳播。這在最艱難的地理區域都已實現：現在，在曾經流行的三種野小兒麻痺病毒類型中，僅剩第一型。
如果世界其他地區已成功阻止傳播，為何在僅存的兩個藏匿點卻未能實現？第一型病毒是否比其他類型更難根除？GPEI小兒麻痺根除認證全球委員會主席 David Salisbury 認為「答案必須是沒有」，他引用了在其他地方成功根除的例子。一些研究人員認為口服疫苗未能激發阿富汗和巴基斯坦與其他地區相同的免疫水平，但大多數人認為問題不在於科學層面。
倫敦帝國學院小兒麻痺流行病學模型師 Isobel Blake 表示：「我們知道工具，我們知道關鍵的儲存區。」她認為挑戰在於「操作層面」。
儘管付出了巨大的努力，巴基斯坦和阿富汗仍有10萬名兒童在難以到達的地區未接種疫苗，卡拉奇阿迦汗大學兒科醫生 Zulfiqar Bhutta 表示，一些地區的平均免疫接種率低於50%。然而，Salisbury 說，他們面臨的許多問題在世界其他地方都已處理過。
今年，巴基斯坦和阿富汗之間爆發了暴力衝突，巴基斯坦南部衝突地區變得無法到達，Quddus 說；許多人不斷地在巴基斯坦和阿富汗邊境之間流動，補充了病毒儲存區，並且對疫苗接種者的不信任感日益增長。僅今年一年，巴基斯坦就有至少四名陪同疫苗接種者的警察守衛被殺害，而在阿富汗南部，對全球成功至關重要的女性和挨家挨戶的疫苗接種者被禁止。
然而，在奈及利亞東北部，Salisbury 說，儘管反叛組織博科聖地（Boko Haram）在2009年至2016年間積極抵制小兒麻痺疫苗接種活動，殺害疫苗接種者並摧毀衛生設施，小兒麻痺仍被根除。他說，加薩的戰爭也沒有阻止在2024年達成人道主義停火協議，以便為64萬名兒童進行緊急小兒麻痺疫苗接種。他也提到，宗教上的反對在其他地方也已被克服。
但 Quddus 認為，阿富汗和巴基斯坦的一些問題是獨特的。在加薩，衝突方和需要尋求批准的對象很清楚。但在巴基斯坦西北部開伯爾-普赫圖赫瓦省南部，「情況很複雜。沒有非常明確的團體或群體」可以協商。而在阿富汗南部，Salisbury 承認，禁止挨家挨戶和女性疫苗接種者是「根本性的困難」。
Quddus 表示，小兒麻痺工作人員在這些地區不斷創新。「非常清楚的是，」倫敦衛生與熱帶醫學院流行病學家兼WHO小兒麻痺顧問 Kathleen O’Reilly 表示，「他們會嘗試一切辦法。」
一些挑戰使得今天的活動更加困難。這項全球任務的新鮮感已經消退；小兒麻痺病例比其他健康問題更為罕見，這削弱了社區對疫苗接種的熱情。GPEI 的獨立監測委員會去年指出，流向阿富汗當局的小兒麻痺資金「無論計畫執行得多差」。他補充說：「這是小兒麻痺根除史上第一次，感覺阿富汗並未參與，也不想參與。」
另一個主要問題是，今年的活動預算被削減了30%。美國參與全球衛生的動盪是部分原因。美國國內對小兒麻痺根除仍有支持，無論是公眾還是國會，而且該疾病是去年發布的美國新全球衛生戰略中為數不多的幾項之一。
但過去一年左右的變化——包括美國退出WHO以及川普政府時期美國國際開發署（USAID）的解散——破壞了美國為根除貢獻的基礎設施和技術專長。
取而代之的是，美國與34個接受美國全球衛生援助的國家簽訂了雙邊衛生協議，但這些協議對小兒麻痺疫苗接種活動能提供多少支持尚不清楚。
其他國家，例如英國，已停止對 GPEI 的貢獻，儘管蓋茲基金會（Gates Foundation）和其他捐助者去年12月承諾提供12億美元，減少了未來幾年的資金缺口。
由於預算削減，GPEI 已縮減了部分活動——最顯著的是在目前沒有疫情爆發的地區進行 OPV 免疫接種。模型師認為，這對容易發生野病毒或疫苗衍生性小兒麻痺的地區來說是有風險的。
自2022年以來，疫苗衍生性小兒麻痺病例逐年下降，當年有882例，主要在撒哈拉以南非洲。2016年全球疫苗計畫的錯誤變更導致病例數激增，當時第二型口服疫苗因該病毒株已被根除而停用。Quddus 表示，最近的下降是由於在受疫情影響的地區迅速增加疫苗接種。
然而，Blake 和 Thompson 的模型都顯示，為了成功撲滅疫情，在目前沒有小兒麻痺的脆弱人群中進行預防性接種至關重要——而這正是今年被縮減的活動。
沒有一位接受《自然》雜誌採訪的人表示根除是不可能的——理論上如此。但大多數人認為根除並不迫在眉睫，許多人認為無法透過常規方法實現。
Thompson 表示：「如果計畫做得一切正確且資源不是問題，那麼就可以做到。」但她說，在錯失了這麼多目標的多年後，以及在目前的資金氣候下，「我認為它已經失敗了。」
科學家們已經討論了根除的其他途徑。例如，根據 Kid Risk 的模型，GPEI 可以加倍投入口服疫苗接種活動，並停止優先使用 IPV，因為在尚未根除小兒麻痺的國家，這會分散用於結束傳播的主要目標的資源。
除了這些之外，科學總是有可能提供更好的工具。一種用於撲滅疫苗衍生性第二型小兒麻痺疫情的新型口服疫苗，其恢復毒性的可能性降低了80%；環境採樣變得更快，可以更快地應對疫情；一種能提供部分腸道免疫力的注射疫苗在老鼠身上取得了成功。
Bhutta 則表示：「你想根除小兒麻痺嗎？請花費與我們在這裡調解兩個交戰方同樣的資源和努力，對他們來說，小兒麻痺根除不一定是與政治利益同等重要的優先事項。」
但如果這一切都失敗了呢？根除是否有替代方案？一種選擇可能是放棄根除病毒的目標，轉而透過普遍的 IPV 覆蓋率來控制疾病，這可以預防症狀性病例，但無法阻止傳播。這種方法多年來偶爾被科學家們提出。
倫敦衛生與熱帶醫學院傳染病流行病學家、GPEI 遏制諮詢小組主席 David Heymann 表示：「一些公共衛生界人士認為，他們現在可能需要在完成並完全根除野病毒後宣布成功，這意味著巴基斯坦和阿富汗必須擺脫第一型小兒麻痺。」
Salisbury 認為這行不通，主要是因為全球常規免疫接種已經無法觸及所有兒童。1400萬兒童，主要在世界上最貧窮的地區，從未接種過任何疫苗。
在未發表的論文中，Blake 對根除的各種替代方案進行了建模。一種情景假設，專門的小兒麻痺疫苗接種活動——根除的主要手段——將停止，但口服小兒麻痺疫苗將包含在所有常規兒童免疫接種計劃中。她發現，在20年後，每年將有126個國家出現53,000例病例。一個更激進的改變——完全停止口服疫苗，但將 IPV 納入常規免疫接種，則在同一時期每年導致134,000例病例。Thompson 得出了類似的結果：如果所有口服疫苗接種在2023年突然停止，僅剩常規覆蓋範圍內的 IPV 接種，每年將迅速出現約150,000例小兒麻痺病例。
如果病毒得以傳播，高收入國家任何未接種疫苗的人也將面臨風險，Quddus 說。自2022年以來，疫苗衍生性病毒已在11個高收入國家的污水樣本中被發現。這種零星的檢測「清楚地表明……我們不能排除這種風險擴散到全球大部分地區的可能性」。
還有財務方面的論點。IPV 無法觸及所有兒童的原因之一是其管理成本遠高於 OPV。模型持續顯示，從長遠來看，根除是最便宜的選擇，因為一旦疾病消失，成本將與持續控制的局面相比大幅下降。
Thompson 的研究表明，隨著活動的拖延，根除與控制之間的經濟比較正在發生變化。Thompson 說，根除的淨效益正在隨時間下降，「並且可能已經為負數」。
Salisbury 說，還有其他原因應該讓根除保持為目標：追求「徹底根除」的心理能夠贏得資金，而僅僅為了「壓制」而吸引同等數量的資金將更困難。
因此，Heymann 說，「大多數人還不想放棄。」
於是，歷史上規模最大的免疫接種活動仍在繼續。Quddus 表示：「我們已經非常接近了，在這個階段，任何動力的下降都可能產生嚴重後果。我們沒有被打敗。」
