慢性腎臟病（CKD）影響全球數億人口，是導致腎衰竭的主要原因之一。隨著疾病進展，許多患者最終需要透析才能維持生命。儘管現有治療方法能幫助減緩損傷，但仍沒有直接恢復腎功能的核准藥物。
東北大學醫學研究團隊發現了一種與長期用於治療便秘的藥物相關的意外可能性。在一項臨床試驗中，藥物魯比前列酮（lubiprostone）似乎能減緩中度慢性腎臟病患者的腎功能衰退，為腎臟疾病治療帶來了全新的方法。
「我們注意到便秘是經常伴隨慢性腎臟病的症狀，並決定進一步探究這種關聯性，」Abe 解釋道。「基本上，便秘會擾亂腸道菌群，進而使腎功能惡化。反向思考，我們假設可以透過治療便秘來改善腎功能。」
令人驚訝的腸道與腎臟關聯
醫生們越來越關注研究人員所稱的「腸道腎臟軸」，即腸道細菌與腎臟健康之間的複雜關係。慢性腎臟病患者常出現便秘和腸道微生物失衡，這可能導致身體發炎和有害化合物的積聚。
早期的研究曾暗示改善腸道健康可能對腎臟有保護作用，但人體證據仍然有限。為了進一步探究此想法，研究人員在日本九家醫療機構發起了名為 LUBI-CKD TRIAL 的多中心第二期臨床試驗。
該研究招募了 150 名中度慢性腎臟病患者。參與者接受魯比前列酮或安慰劑的治療，讓科學家能夠比較治療對腎功能隨時間的影響。
結果令研究人員感到驚訝。與安慰劑組相比，接受 8 微克或 16 微克劑量魯比前列酮的患者，其腎功能衰退速度較慢。腎臟功能是使用估計腎絲球過濾率（eGFR）來測量，這是最廣泛使用的腎臟健康指標之一。
研究人員報告稱，這種保護作用似乎與劑量有關，意味著較高劑量與較大的益處相關。在為期 24 週的試驗期間，16 微克組顯示出特別有希望的腎功能保存信號。
便秘藥如何保護腎臟
科學家接著探究了該藥物為何似乎能幫助腎臟。
他們的分析指向腸道微生物組的變化。魯比前列酮增加了亞精胺（spermidine）的產生，這是一種與更健康的粒線體活性相關的天然化合物。粒線體常被描述為細胞的發電廠，因為它們產生細胞正常運作所需的能量。
研究人員發現，改善的粒線體功能可能有助於保護腎臟組織免受進一步損害。他們還發現了與多胺生產相關的細菌通路發生了變化，這提供了更多證據表明腸道微生物可能直接影響腎臟健康。
有趣的是，該治療並未顯著降低科學家最初預期會改變的某些尿毒素。相反，腎臟益處似乎更緊密地與微生物組重塑和粒線體支持有關。這一發現可能會重塑研究人員未來對慢性腎臟病治療的思考方式。
研究人員為何對這些發現感到興奮
該研究引起了關注，因為魯比前列酮已是獲准用於治療慢性便秘的藥物，這可能使未來的臨床應用比從頭開發全新藥物更快。
研究人員還認為，這項發現可能對腎臟疾病以外的領域產生影響。由於粒線體功能障礙涉及許多慢性疾病，科學家們正在探索類似的、針對腸道的治療方法是否最終能幫助其他疾病。
研究團隊現正規劃更大規模的第三期試驗，以確認這些益處在更廣泛的患者群體中是否仍然成立。科學家們也在尋找能夠預測哪些患者最有可能對治療產生反應的生物標記。
儘管仍需要更多研究，但這些發現為一個快速發展的醫學領域注入了動力，該領域專注於腸道細菌、細胞能量生產和慢性疾病進展之間的聯繫。對於慢性腎臟病患者來說，即使是腎功能衰退的輕微減緩，也可能延緩透析並改善生活品質。
