極端高溫每年奪走數十萬人的生命，且死亡人數持續增加。

估計2012年至2021年間，每年因熱相關原因死亡的人數比1990年至1999年平均多出約21萬人。1990年至2019年間，亞洲每個炎熱季節約有7.5萬人死於熱浪，今年6月歐洲在破紀錄的熱浪中估計有近1.4萬人死亡。本週，極端高溫再次襲擊歐洲部分地區及東亞。

那麼，科學家如何知道有多少人死於高溫？準確統計並不簡單。高溫會增加心臟病發作風險並加劇多種嚴重健康狀況，但死亡證上很少直接將高溫列為死因。

為避免依賴死亡證，研究人員開發出從總死亡數中分離出熱相關死亡的方法。這些方法無法給出精確的死亡數字，但研究者認為估算熱浪死亡人數對制定防範措施至關重要。華盛頓大學氣候流行病學家Kristie Ebi表示：「沒有人需要在熱浪中喪生。如果你不知道有多少人在熱浪中死亡，就無法採取適當的預防行動。」

大多數公共衛生機構使用「超額死亡」方法估計熱相關死亡率，該方法比較熱浪期間的總死亡數與無極端高溫基準期的死亡數，兩者相減即為推定的熱死人數。

倫敦衛生與熱帶醫學院生物統計學家Antonio Gasparrini表示，這種方法簡單快速，但無法區分熱浪引起的超額死亡與其他因素造成的死亡，也只能在熱浪結束後使用，限制了其預測即將來臨熱浪死亡數的能力。

另一種較複雜的方法是使用「暴露-反應函數」工具，該函數描述溫度與死亡人數之間的關聯。研究人員利用此函數建立模型，估算特定溫度升高所導致的死亡數。例如模型可能預測溫度升高5°C會使某城市每週死亡率增加3%。

與超額死亡法不同，這類模型可即時應用於熱浪期間或未來情境，但準確預測死亡需依賴準確的溫度預報，且非熱相關的死亡變化會降低模型準確度。

英國衛生安全局（HSA）上週宣布，英格蘭5月和6月熱浪期間估計有2877人死於熱相關原因，該局採用超額死亡法，將熱浪期間每日死亡平均數與無極端高溫日的平均死亡數比較。

Gasparrini及其同事也分析了5月和6月的熱浪，但使用暴露-反應方法，估計英格蘭和威爾斯共死亡2736人，與HSA估計數字相近。他們還發現近一半死亡可歸因於人為氣候變遷。Gasparrini表示，兩種方法結果相符，增強了暴露-反應方法的可信度。