莫德納（Moderna）與默克（Merck）公司合作開發的一款個人化mRNA黑色素瘤疫苗，在第三期臨床試驗中顯示能降低癌症復發的風險，兩家公司本週宣布了這項消息。這款疫苗採用了與COVID-19疫苗相同的mRNA技術，是首款在晚期試驗中取得成功的mRNA癌症療法。
「這令人感到非常興奮，」澳洲昆士蘭大學（University of Queensland）的mRNA科學家賽斯·奇瑟姆（Seth Cheetham）表示。「這是首個針對個人化mRNA癌症疫苗發布數據的大規模試驗。」他補充說，這些結果使其離更廣泛使用的監管批准更近一步，並可能提振整個領域。
倫敦帝國理工學院（Imperial College London）的腫瘤學家馬丁·格林格（Martin Gerlinger）表示，這項研究證明了個人化癌症疫苗確實有效。「這很重要，因為它們可以針對許多不同類型的癌症進行設計，」格林格補充道，他也是德國美因茲市BioNTech公司開發的一款癌症疫苗試驗的主要研究員。
這項研究的影響可能遠超癌症領域，倫敦醫療研究慈善機構LifeArc的首席執行官山姆·巴雷爾（Sam Barrell）表示。她補充說，這將有助於建立對針對罕見疾病的更個人化治療方法的信心，這些疾病通常由獨特的基因突變引起。
這款名為intrismeran的疫苗並非預防癌症的發生，而是旨在預防其復發。
該研究招募了約1,100名已接受手術完全切除的晚期黑色素瘤患者。他們接受了疫苗與一種用於治療癌症的免疫療法藥物pembrolizumab的聯合治療，或者僅接受pembrolizumab治療。疫苗開發商美國新澤西州拉威的默克公司和總部位於麻薩諸塞州劍橋的莫德納公司週三宣布，聯合治療組的患者在沒有復發的情況下存活的時間比僅接受pembrolizumab治療的患者更長。兩家公司表示，他們計劃在即將召開的醫學會議上展示更詳細的數據。
為了製造intrismeran，需要對患者的腫瘤樣本進行基因定序，以識別其癌細胞中發生的突變。這些突變意味著癌細胞會表達稱為新抗原（neoantigens）的異常蛋白質，這些蛋白質就像癌細胞表面的旗幟，免疫系統會對其發動攻擊。mRNA疫苗根據每個人的癌症新抗原進行開發，一旦注射，就會指示身體產生這些新抗原，從而讓身體準備好識別威脅。「我們以前從未能夠訓練個別患者的免疫系統對抗他們自己的腫瘤，」該試驗在澳洲內德蘭茲好萊塢私人醫院（Hollywood Private Hospital）的腫瘤科醫生兼研究員阿德南·哈塔克（Adnan Khattak）說。
到目前為止，個人化癌症治療通常意味著識別患者癌症中的特定異常，例如BRAF突變（一種發生在大約50%的黑色素瘤中的基因改變），並將其與正確的藥物匹配。奇瑟姆說，在這項研究中，為每位患者創建了一種全新的藥物。
儘管最新的試驗結果顯示intrismeran降低了復發風險，哈塔克表示，需要對參與者進行多年的追蹤，以確定該治療是否能延長他們的壽命。
奇瑟姆說，疫苗的個人化性質是廣泛使用的最大挑戰。在收集了患者的癌症樣本後，每種疫苗的生產可能需要數個月的時間。他補充說，一些晚期癌症患者可能無法存活那麼久。
哈塔克說，莫德納利用人工智能來識別最有可能引發強烈免疫反應的新抗原。他補充說，在研究人員通過實驗縮小這些新抗原的範圍後，會將其中有限的一組納入為該個體設計的疫苗中。