對許多癌症倖存者而言，緩解的喜悅常被一種使人衰弱的副作用所掩蓋：手腳感覺像是持續燃燒、針刺或冰凍。

現在，研究人員在小鼠身上研究這種稱為神經病變的疾病時，發現了一種意想不到的預防方法：迷幻蘑菇中的活性成分裸蓋菇素。

僅僅在化療前給予兩劑裸蓋菇素，就能完全阻止小鼠發展出神經病變。這種疾病影響高達 60% 的接受鉑類抗癌藥物治療的患者，這類藥物廣泛用於治療卵巢癌和肺癌等腫瘤。

今日發表在《科學》期刊上的研究結果，提供了證據表明裸蓋菇素可以在化療造成永久性損傷之前，幫助保護神經纖維——而目前的方法無法有效預防或治療這種損傷。

「這項研究將迷幻藥的應用範圍，從憂鬱症、成癮、焦慮、創傷後壓力症候群等傳統適應症，推向了新的領域，」該研究的共同作者、德州休士頓 MD 安德森癌症中心的外科腫瘤醫師莫蘭·阿米特（Moran Amit）說。「我們首次開始關注疼痛，」他說。「我們實際上顯示出非常顯著的療效，不是在治療疼痛，而是在預防疼痛。」

鉑類抗癌藥物和其他化療藥物會損害延伸到皮膚外層的一些資訊收集的「感覺」神經元，從而引起神經病變。稱為粒線體的能量生產細胞器，會長距離通過這些神經元到達皮膚細胞的末端，但某些化療藥物會干擾這個過程。由於能量耗盡，神經元的末端會退化，導致觸覺遲鈍並引發慢性疼痛。

為了測試裸蓋菇素是否能預防這種分解，研究人員在動物接受為期八個月的六輪化療中的每一輪之前，給予小鼠兩劑該化合物。

在未經治療的動物中，化療引起了疼痛過敏，減弱了牠們感受爪部感覺的能力，並導致皮膚中的感覺神經纖維萎縮。但作者發現，裸蓋菇素的預處理保留了正常的爪部感覺和神經末梢，同時沒有削弱化療縮小腫瘤的能力。

「作者將裸蓋菇素用於預防神經病變，而不是試圖修復損傷的策略，是一種『聰明的治療方法』，」賓州大學費城分校的神經麻醉師喬·奇瓊（Joe Cichon）說。

作者發現，裸蓋菇素通過激活動物皮膚上感覺神經纖維上的特定受體來阻止神經退化。開啟這些受體會引發一系列反應，最終會調動運動蛋白來維持粒線體沿著神經元移動。「這非常令人驚訝——我沒想到裸蓋菇素會調節粒線體的運動，」奇瓊說。

這些神經保護作用不需要迷幻的體驗：當研究人員測試了一種非致幻化合物 tabernanthalog，它能激活相同的受體時，動物們在預防感覺神經喪失和疼痛過敏方面也獲得了類似的保護。