週四在伊拉克墜毀的一架 KC-135 同溫層加油機上的六名機組人員——伊朗戰爭的最新犧牲者——可能沒有配備降落傘，因為這種老舊的加油機在近二十年前就已移除降落傘。
事故涉及兩架飛機，其中一架安全返回基地。它們正在支援為期兩週的「史詩怒火行動」（Operation Epic Fury），但美國中央司令部在週五的新聞稿中表示，該事件並非「敵火或友軍火力」所致。
墜毀的 KC-135 的任務性質尚不清楚。據一位不願透露姓名的美國官員向美聯社透露，另一架飛機也是 KC-135。
中央司令部發言人尚未立即回應有關機組人員是否有降落傘的問題。一位空軍發言人向 Defense One 證實，KC-135「沒有配備降落傘」。
空軍領導層在近二十年前就取消了加油機上的降落傘，以節省時間和金錢。
「從軍用飛機上移除降落傘聽起來可能很奇怪，但 KC-135 與其他飛機不同。它們很少發生意外，KC-135 機組人員需要使用降落傘的可能性極低，」空軍在 2008 年的一份新聞稿中表示。「然而，購買、維護和使用降落傘需要大量的時間、人力和金錢。在空軍急需透過『21世紀空軍智慧作戰計畫』（Air Force for Smart Operations in the 21st Century Program，簡稱 AFSO 21）節省成本的效率下，降落傘被認為已過時。」
前飛行員兼 KC-135 教官 Jessica Ruttenber 回憶了這項決定。
「當時我們擔心額外的重量和燃油效率問題，」Ruttenber 說。「我認為這使得我們需要使用降落傘的可能性，與重量、維護和成本相比，顯得微不足道。」
移除降落傘後，安裝了內部安全帶，用於在例如指示門鬆動的燈亮起時使用。
Ruttenber 表示，如果機組人員有降落傘，他們會放在飛機後部，也就是空中加油員的位置。考慮到他們的位置，在幾種情況下，從 KC-135 跳傘才有可能安全。
「我認為值得跳機的情況是燃油不足，無法到達可著陸的地面，或者飛機已無法著陸，」她說。「如果發生快速且劇烈的失控情況，你將沒有時間選擇跳傘。」
最近一次致命的 KC-135 事故發生在 2013 年，當時一架飛機在執行空中加油任務時，飛行控制系統發生故障，導致機上三名機組人員在吉爾吉斯共和國墜毀。
空軍高層官員一再呼籲對 KC-135 進行現代化改造，該機型最後一架飛機的製造時間已超過 60 年。去年，空軍考慮將該加油機的服役期限延長至原定 2050 年的退役日期之後。
今年七月，空軍取消了購買過渡型加油機的「橋接採購」（bridge buy），同時該部門正在推動一個名為 NGAS 的新一代加油機計畫，該計畫在 2026 年的預算請求中僅獲得 1300 萬美元。取而代之的是，該部門決定購買更多的 KC-46，儘管該計畫面臨持續的阻礙和事故。
「空軍正在投資加油機的容量和能力，以確保 KC-135 飛機的持續替換為 KC-46 飛機，從而為現在和未來的聯合部隊提供支援，」一位部門發言人說。
國防部尚未公布週四墜機身亡的機組人員身份。週五上午在五角大廈的新聞發布會上，參謀長聯席會議主席呼籲人們記住這些機組人員及其親友。
「請將這些勇敢的空勤人員、他們的家人、朋友和部隊放在心上，」Caine 說。「在接下來的幾個小時和幾天裡，我們的軍人將做出巨大的犧牲，去完成國家賦予他們的任務。」