《Strixhaven 的秘密》系列中脫穎而出的藝術作品，來自一位意想不到的《魔法風雲會》新秀。
Elliott Lang 原以為《魔法風雲會》的玩家可能不會喜歡他的作品。儘管他對奇幻插畫充滿熱情，但他之前主要在文學界工作。沒想到，在他為《Strixhaven 的秘密》創作的藝術作品首次亮相後不久，一位朋友就傳給他一個 Reddit 討論串的連結，標題是「Elliott Lang 藝術欣賞文」。該討論串匯集了 Lang debuted 的四張《魔法風雲會》卡牌，並讚揚 Wizards of the Coast 持續「尋找能讓遊戲保持奇異的新藝術家」。
「奇異」絕對是形容他作品的一個詞。
當我第一次打開《Strixhaven 的秘密》牌包時，一張名為「Wander Off」的黑色移除咒語立刻吸引了我的目光。這張牌描繪了一位孤獨的 Witherbloom 學生，在巨人的肋骨下穿越 Titan’s Grave，周圍環繞著生物螢光真菌和異星植物。構圖感覺不像傳統的奇幻卡牌藝術，更像是從插畫故事書或文學恐怖作品中擷取出來的。Lang 在該系列中的其他卡牌也同樣如此，它們大量運用複雜的線條、超現實的有機紋理和鮮明的對比，使其在《魔法風雲會》的現代主流風格中脫穎而出。
對於長期的《魔法風雲會》玩家來說，「主流風格」很容易辨認。遊戲的現代藝術方向大多傾向於戲劇化的寫實主義和高度渲染的數位奇幻繪畫，旨在卡牌尺寸下能立即辨識。Lang 的作品採取了不同的方法。他的插畫首先強調表現力的線條和構圖，經常使用稀疏的背景、濃重的陰影和超現實的紋理來營造氛圍，而非清晰度。
這種理念更多地來自經典插畫，而非傳統的奇幻卡牌遊戲。Lang 引用了 Arthur Rackham、Edmund Dulac 以及傳奇法國漫畫家 Moebius 等藝術家作為他最大的靈感來源。在為 Wizards of the Coast 工作之前，Lang 的職業生涯大部分時間都在編輯插畫領域，曾為《The Wall Street Journal》等媒體工作，然後逐漸轉向更黑暗的奇幻意象。
「我並沒有真正追求奇幻藝術，」Lang 在電話採訪中告訴 Polygon。「它並沒有真正受到鼓勵。」
情況在 2009 年左右發生了變化，當時 Lang 開始建立一個專注於「黑暗奇異事物」的獨立作品集，包括生物、騎士、龍和陰鬱的風景。多年後，這批作品為 Folio Society 等出版商帶來了委託，包括為 Walter M. Miller Jr. 的經典科幻小說《A Canticle for Leibowitz》的首個插畫版創作插畫。
即便如此，Lang 仍然不認為《魔法風雲會》會找上他。
「我當時看著 Donato 或 Brom 這樣的人，心想，好吧，這不是我能做到的，」Lang 說，他指的是長期的《魔法風雲會》插畫家 Donato Giancola 和 Brom。最終，是同行插畫家 Jeremy Wilson 的鼓勵——以及《魔法風雲會》日益多元化的藝術方向——才最終促使 Lang 直接聯繫 Wizards of the Coast。
「我給大約 12 位不同的藝術總監發了郵件，」Lang 說。「我聯繫了他們，收到了 12 份回覆，這太荒謬了。」據 Lang 說，Wizards 當時已經在尋找機會擴大《魔法風雲會》藝術的視覺範圍。
「他們正在開始擴大他們的產品範圍，」Lang 說。
當 Lang 開始接到《Strixhaven 的秘密》的委託時，這種開放性就顯而易見了。與你可能認為的不同，《魔法風雲會》的藝術家通常不會收到完整的卡牌或深入的遊戲解釋。相反，他們會收到相對簡單的提示，描述角色、地點和場景的整體基調。
「這是場景，這是角色，」Lang 解釋道。「用你的風格來呈現。我們相信你會做好你的工作，並交付我們根據你的作品集而聘請你的東西。」
有趣的是，Lang 認為他對《魔法風雲會》的不熟悉反而可能有所幫助。
「我需要了解遊戲或機制嗎？」Lang 回憶起多年前問 Wizards 的藝術總監 Zack Stella。「他說不，不一定。在某些情況下，如果你不知道如何玩它，反而有幫助，因為你會有這種先入為主的觀念。」
這種局外人的視角在像「Mind Roots」這樣的卡牌上尤為明顯，Lang 說這是他在該系列中最喜歡的插畫。它將一個相對簡單的棄牌咒語變成了一幅蔓延的景象，藤蔓、根莖、書籍和植物從一個沉睡的學生身上爆發出來，就像一位 Witherbloom 學者的夢境直接從他們的腦海中生長出來一樣。Lang 說，提示故意留下了詮釋的空間，但他的藝術總監確實提供了一個先前版本的「Mind Rot」的參考。
五年後，《Polygon》採訪了創造《魔法風雲會》備受喜愛的魔法學院的團隊。
「如果這真的是從這些書或她的腦海中出來的呢？」Lang 說。「那比單純想像它有趣多了。」
同樣的直覺塑造了「Essence Scatter」，這是一張兩費的瞬間咒語，可以反制生物咒語。在黑色的背景上，我們看到某種昆蟲般的生物的本質被字面意義上地分散開來。Lang 解釋說，這描繪了一個法師獵人——一種被創造出來以撲滅奧術的恐怖怪物——被藍色魔法暴力地撕裂。
「我喜歡在這些簡單的黑色背景上繪畫，因為你可以讓事物真正發光，」Lang 說。這在「Essence Scatter」中確實如此，藍色的魔法圓圈，幾乎像傳送門一樣，在法師獵人的身體各處撕裂。這裡描繪的魔法暴力既美麗又無血腥。
雖然其他卡牌大多獨立存在，「Oracle’s Restoration」展示了對《Strixhaven 的秘密》整體故事相當重要的時刻。它描繪了 Oracle Jadzi 試圖安撫一個巨大的 Archaic。Lang 說，Wizards 提供了 Jadzi 的具體視覺參考，並鼓勵他強調她的藍色長袍，這樣即使她只佔卡牌的一小部分，玩家也能認出她。
最終的結果感覺幾乎是悲傷的。Jadzi 似乎被生物巨大的臉龐所壓倒，但仍然溫柔地懷抱著這個龐大的存在。就像 Lang 在《Strixhaven 的秘密》中的許多作品一樣，這件作品優先考慮氛圍和紋理，而不是壯觀場面，將一個本可以成為標準奇幻場景的作品變成了一些更為寧靜的東西。
儘管是《魔法風雲會》的新手，Lang 已經發現了成為一名成功的卡牌插畫家的一個奇特現實：玩家想要的，不僅僅是卡牌本身。自從《Strixhaven 的秘密》發布以來，粉絲們已經開始詢問藝術家簽名版、簽名卡，甚至是他作品的遊戲墊。
「我不知道有人在乎，」Lang 說起讚揚他藝術的 Reddit 討論串。「這些評論讓我驚嘆不已。」
對 Lang 來說，這次回應既令人驚訝又令人欣慰，不僅因為玩家們擁抱了他的風格，更因為他們擁抱了不同的東西。這讓他渴望將來嘗試插畫更多《魔法風雲會》的卡牌。
「這是一個很好的肯定，證明我創造了一些真正獨特的東西，並為遊戲提供了不同的東西，」他說。
