下一次決定性的情報優勢，會不會不是來自招募的內部線人，而是來自一個國家從其數位足跡中模擬整個社會的能力？「鹽風暴行動」（Salt Typhoon）多年來針對美國電信網路和關鍵基礎設施進行的網路攻勢，展現了中國對數據中心情報收集無與倫比的專注：廣泛收集、快速分析、大規模運作——同時持續投資於傳統情報學科。這種方法重塑了美國傳統上對情報優勢的思考方式。
數十年來，美國情報界一直珍視分析師所謂的「精確」情報：來源狹窄、對敵方意圖有高度信心的洞察。這種模式依賴稀缺性——秘密是罕見且受到嚴密保護的。中國新興的模式引入了一個由數位時代產生的大數據驅動的補充概念。儘管傳統間諜活動仍然是國家安全部的核心，但中國政府越來越頻繁地依賴廣泛的情報收集和系統級分析來創造優勢。我稱之為「機器優勢」（machine overmatch）：情報優勢越來越少地來自單一的情報管道，而是更多地來自於能夠比對手更快地將數據融合為可操作模型的能力。
「鹽風暴行動」近期的攻勢是這種趨勢的例證。「鹽風暴行動」是微軟對一個據稱與中華人民共和國有關聯的網路威脅組織的稱呼。該組織已在包括美國在內的數個國家對關鍵基礎設施發動了攻擊。透過破壞數據豐富的環境而非單一目標，中國能夠竊取大量的操作遙測數據和元數據。
這種廣泛的數據收集模式，與其說是揭露孤立的秘密，不如說是能夠讓分析師近似地描繪出整個數位生態系統：通訊流程、組織關係和操作上的弱點。雖然美國也在情報學科之間進行生態系統繪製，但它受到更嚴格的法律監管和對情報收集、保留及使用的治理要求所限制——這些限制在情報界現代化開源情報利用時已明確提出。
中國的方法在規模和範圍上有所不同，因為北京能夠減少國家需求與數據供應之間的摩擦：中國法律規定組織和公民有義務支持情報工作，而中國的軍民融合戰略旨在將商業技術和數據整合到國家安全目標中。
透過繪製這些生態系統，北京能夠在潛在的未來危機——武裝衝突、脅迫性外交或政治對抗——中獲得優勢洞察，因為這些地圖是在危機發生前就已建立，並且可以快速投入使用。
這些技術代表了中國情報工作的一種演變，而非革命。政府繼續使用傳統的人力情報方法，但自動化數據處理的加入使其能夠擴大規模並更快地提取價值。
人工智慧的進步使得這種方法越來越可行。現代機器學習和圖形分析能夠比任何人類團隊更快地繪製出社會和職業網絡、推斷層級結構並標記異常。這種轉變對情報收集和分析很重要，因為它改變了情報可操作化的速度和規模。
此外，這些工具還可能促成大規模數位檔案的構建——近似於真實人物的「複製品」——這些檔案可以為招募、網路目標定位或資訊行動提供依據。每個複製品的精確度不如其跨越數百萬個數據點的總體價值重要。即使是一個中等準確的模型，也能減少識別潛在內部人士或量身定制影響力活動所需的時間和風險。
儘管雄心勃勃，中國的模式並非沒有操作上的摩擦。跨平台整合異質數據集仍然是一個挑戰，如同以操作速度部署先進人工智慧一樣。專家評估，由於計算能力限制、數據延遲和整合等因素，敵方生態系統的即時模擬仍然是 aspirational 而非已實現的。
量子計算依賴量子位元處理超出傳統系統容量的資訊，有潛力大幅加速這些努力。雖然大規模的量子優勢仍然不確定，但專門的加速器可以增強數據分析的核心優化和圖形處理任務。實際上，這意味著跨不同數據集的更快關聯，以及更快地識別人員、組織和系統之間的有意義聯繫。如果與人工智慧和「鹽風暴行動」等行動已收集的數據結合，這些進展將能夠近乎即時地模擬外國社會、勞動力和供應鏈。
這將代表外國監視、影響和顛覆的速度與精確度發生深刻轉變——而中國完全意識到這種潛力。正如美國國會美中經濟與安全審查委員會（U.S.-China Economic and Security Review Commission）最近的一份報告指出的那樣，「中國已投入產業規模的資金和集中協調，以主導量子系統領域。」
中國的數據中心方法提供了明顯的優勢。它能夠有效擴大規模，降低傳統間諜活動的操作風險，並利用北京整合國家、產業和學術界的能力。
關鍵在於，它並沒有取代傳統的人力情報。相反地，它是一種補充，實現了一種混合模式，其中隱蔽的情報管道透過計算預見能力得到增強。一個鮮明的例子是「鹽風暴行動」據報侵入了美國電信公司為執法部門提供的用於法院命令竊聽的私人入口網站——這是直接利用網路行動來獲取傳統情報和反情報活動的洞察。這種匯聚與更廣泛的中國軍事學說一致，該學說強調資訊優勢和衝突前的塑造行動——這是毛澤東對大規模情報收集的強烈關注以及孫子更古老（且被廣泛引用）的格言「不戰而屈人之兵」的數位表達。
不對稱性不僅在於能力，還在於制度整合。美國擁有世界一流的情報資產，但其數據流往往仍然是孤立的。相反，中國的政治軍事體系允許更好的數據融合。結果是，即使其個別工具不那麼精緻，其決策週期也可能以更快的速度運作。
雖然美國官員承認這一差距，但公開報導顯示中國擁有更統一、反應更快的國家數據戰略。考慮到這一點，分析師呼籲進行緊急改革，以匹配中國情報結構的速度和連貫性。
應對這一轉變不需要重新發明，而是需要務實的適應。美國應首先將數據治理視為國家安全，加強對數據經紀人的監督，並限制敏感職業數據集的跨境轉移。它應將與私營部門的分析合作制度化，並在過去政府為主動偵測大規模數據洩露和人工智慧驅動的目標定位所做的努力的基礎上進行。
在技術層面，機構和國防承包商可以透過實際措施來降低數據的可連結性，例如加鹽（在雜湊密碼前添加隨機數據）、令牌化（用非敏感的等效物替換敏感數據元素）以及選擇性混淆，以提高大規模個人資料分析的成本。重點應從收集更多轉移到分析更快，投資於機器輔助的意義建構，以融合開源、商業和機密數據流。最後，人類的韌性仍然至關重要：在國防工業基礎設施中進行基於情境的對抗影響和網路衛生培訓，可以削弱人工智慧驅動的目標定位的精確度。
「鹽風暴行動」暗示的遠不止中國網路活動的規模。它捕捉了情報的更廣泛重新定義：中國越來越將情報視為數據獲取、建模和影響的動態系統。
適應這種環境需要的，不僅僅是新工具。它需要一種概念上的轉變——一種將商業和開源數據整合到核心分析中，加速機器輔助決策，並為對手利用數據操作進行脅迫或破壞時制定明確的威懾門檻。最快從其現有資訊中學習的國家，將定義下一個情報競爭時代。
「鹽風暴行動」是一個信號：間諜活動的未來不是電影般的，而是計算機化的。對美國而言，挑戰不僅是技術上的，也是概念上的。