穿山甲的外觀幾乎像是史前生物。這些中型哺乳動物僅分佈於非洲和亞洲，擁有長而有力的尾巴、巨大的彎爪，以及覆蓋著重疊鱗片的身體，鱗片看起來像松果。這些獨特的鱗片也是穿山甲面臨危險的主要原因。牠們是盜獵者的主要目標，被認為是世界上交易最頻繁的哺乳動物，導致許多物種面臨嚴重的滅絕風險。

現在，研究人員已確認一個先前未被識別的亞洲穿山甲物種，學名為 Manis aurita，棲息於尼泊爾和印度北部。這項發表於《傳播生物學》（Communications Biology）的研究結果，釐清了不同穿山甲物種之間的親緣關係、牠們的棲息地以及如何區分牠們。這些資訊也有助於當局識別非法交易穿山甲的獵捕地點，並加強打擊盜獵的努力。

「我們無法保護我們不知道的事物，既然我們已確認這個穿山甲物種的存在，我們就可以利用這些資訊來幫助保護這些瀕危動物，」菲爾德博物館哺乳動物助理策展人、本研究的共同通訊作者 Anderson Feijó 表示。

「這項發現標誌著一項長達五年多研究的成果，研究始於尼泊爾，當時我們首次記錄到證據顯示喜馬拉雅穿山甲代表了一個獨特的演化譜系，」尼泊爾波卡拉大學工程學院的研究員、本研究第一作者 Narayan Koju 表示。「Manis aurita 作為一個有效物種的確認，證明了長期研究、國際合作和博物館館藏的重要性。最重要的是，它為保育規劃、野生動物鑑識以及保護世界上交易最頻繁的哺乳動物免於滅絕的努力，提供了堅實的科學基礎。」

這些喜馬拉雅穿山甲的分類在2025年就已開始改變。當年，另一組研究人員確定，先前被歸類為中國穿山甲的動物實際上代表了兩個物種。一個主要分佈於中國，另一個則棲息於尼泊爾、印度、不丹和緬甸部分地區的喜馬拉雅山麓。研究人員將這個山區棲息的形態命名為 Manis indoburmanica，或稱印緬穿山甲。

但科學命名遵循優先權規則：當同一個物種被賦予多個科學名稱時，最早的有效名稱優先。

當時，Feijó 和他的同事們已經進行了一項長達十年的穿山甲演化研究。他們的研究結合了DNA證據和物理特徵，以確定穿山甲物種的數量以及牠們之間的關係。

在那項研究中，他們遇到了 Manis aurita 的記錄，這是一種於1836年被描述的穿山甲。隨著時間的推移，M. aurita 被重新歸類為中國穿山甲的一個亞種。

「這讓我們面臨一個核心的分類學謎團：indoburmanica 和 aurita 之間的關係是什麼？牠們是同一個物種還是不同的物種？」該論文的另一位共同通訊作者、廣州大學華南生物多樣性研究中心的研究員 Kai He 表示。「拼圖的最後一塊，也是最令人興奮的一塊，來自倫敦自然歷史博物館。感謝他們卓越的專業知識和協助，NHM團隊成功地從1836年、近190年前的尼泊爾亞種（aurita）的歷史模式標本中直接定序了DNA。」

從歷史博物館標本中恢復的遺傳物質解決了這個問題。現代喜馬拉雅穿山甲的樣本與 aurita 相符，表明2025年被描述為 M. indoburmanica 的動物實際上是最初被命名為 M. aurita 的物種成員。

因此，M. aurita 是正確的科學名稱。

「這項分類學的釐清為打擊非法盜獵提供了關鍵的科學基礎，並為保護這個隱匿的瀕危物種奠定了基礎，」該研究的共同通訊作者、廣東省林業科學院研究員 Yan Hua 表示。

喜馬拉雅穿山甲 M. aurita（曾短暫稱為 M. indoburmanica）與中國穿山甲在幾個細微但重要的方面有所不同。

「與中國穿山甲相比，喜馬拉雅穿山甲體型更大，尾巴更長，耳朵更小，」Feijó 表示。恢復使用的名稱 aurita 本身就指該動物獨特的耳朵。

這兩個物種在地理上也分隔開來。牠們已知的棲息範圍沒有重疊。對於極度瀕危的動物，特別是那些面臨嚴重盜獵壓力的動物，準確了解哪個物種生活在哪裡對於保育至關重要。

對抗穿山甲販運的新工具

在傳統中醫實踐中，穿山甲鱗片被認為是強效的催情劑，這助長了對這些動物的大規模非法貿易。阻止這種販運之所以困難，部分原因在於當局經常遇到的是鱗片而不是完整的動物。

「在市場上，你基本上只能找到穿山甲鱗片，而不是整隻動物，這使得很難知道哪些物種被獵殺以及牠們來自哪裡，」Feijó 表示。

新研究中使用的DNA方法可以使這些查獲變得更有資訊價值。保育科學家可以分析被查獲的鱗片，確定牠們來自哪個穿山甲物種，然後利用這些資訊來識別盜獵壓力特別大的地區。

這將使保育人士和執法機構能夠從非法交易的物品追溯到被針對的族群。

更清晰的物種界線理解也能改善將穿山甲放歸牠們曾經棲息地的努力。野放計畫需要確保牠們將適當的物種放歸適當的地理範圍。

「以前，你可能會將中國穿山甲放歸尼泊爾，因為你不知道牠們的區別，」Feijó 表示。「透過定義物種之間的差異以及每個物種的地理分佈範圍，我們可以做出更好的保育決策。」

博物館館藏揭示隱藏的生物多樣性

研究人員表示，沒有自然歷史博物館，這些實際的保育進展將會更加困難。博物館館藏保存了100多年前採集的穿山甲標本，讓科學家能夠接觸到今天極難採樣的地區和族群的動物。

「利用博物館館藏，我們可以接觸到物種分佈範圍內更多的個體，」Feijó 表示。「如果你只依賴新鮮的材料，由於這些動物在野外非常難以找到，這大大限制了你可以收集到的資訊。我們利用館藏來獲得更完整的物種採樣。擁有這個資源作為我們可以回顧並持續學習的材料庫，是一個巨大的優勢。」

這項研究由來自廣州大學、尼泊爾工程學院、波卡拉大學、中國科學院、華盛頓大學、史密森尼國家自然歷史博物館、塞維利亞大學、廣東省林業科學院、特里布萬大學、Aspect Ecology Oxfordshire、中國野生動物法醫科學服務中心、成都中醫藥大學和菲爾德博物館的科學家們共同貢獻。