今年是初代 iPod 問世 25 週年。蘋果這款開創性的音樂播放器，憑藉其單色顯示器、機械滾輪和 5GB 硬碟，如今看來已是過時的遺物。
然而，出乎意料的是，市場上對其復刻版產生了日益增長的興趣。
在過去五年大致持平後，今年秋季以來，「MP3 播放器」的 Google 搜尋量增加了兩倍。一個專門討論數位音訊播放器的 Reddit 社群，平均每週吸引 90,000 名訪客。今年春天，《紐約時報》刊登了一篇關於 iPod 如何突然在青少年中流行起來的趨勢報導。
音樂家兼新創公司創辦人 Tom Kell 表示：「很高興看到年輕一代，他們第一次沒有體驗過 iPod，卻發現了它，並覺得：這聽起來是個好主意。」
唯一的問題是：蘋果已於 2022 年停產了最後一款 iPod 型號。儘管中國消費電子製造商推出了大量試圖填補市場空白的設備，但 Kell 發現其中許多都差強人意。他表示：「所有這些數位音樂播放器的使用者介面都糟透了。大多數基本上只是移除了手機功能的 Android 手機。」
這就是為什麼 Kell 和一小群合作夥伴近兩年前開始著手開發自己的 MP3 播放器。這款名為 Sleevenote 的裝置，其介面與許多前代產品截然不同：它不是讓你瀏覽無盡的藝術家名稱和歌曲標題資料庫，而是完全圍繞著專輯封面，並將其呈現在一個 4 英吋的方形螢幕上。
Kell 說：「我們支持整張專輯。我們希望你一次專注於一張專輯。」
每張專輯都以完整的歌詞封面呈現，你可以像翻閱 CD 小冊子或唱片封套一樣瀏覽。也沒有播放清單、演算法或無盡的隨機播放。你從頭到尾播放一張專輯，然後挑選下一張。Kell 說：「它介於黑膠唱片和 iPod 之間。」
Sleevenote 裝置與所有 DRM-free 下載商店的音樂相容，包括 Bandcamp、Beatport 和 Amazon Music。音樂可以無線傳輸到裝置上，Sleevenote 正在努力建立自己的授權專輯封面資料庫，以搭配這些音軌。
Sleevenote 團隊仍處於早期階段。在推出小型預購活動後，該新創公司目前正在中國製造 100 台「首日」設備，Kell 告訴我，有限數量的設備將於 6 月上市銷售。計畫是與一小群早期採用者一起完善硬體和軟體，然後再擴大規模。
這是一個雄心勃勃的計畫，而且很多事情都可能出錯——尤其是在這個連大型消費電子公司都難以獲得最基本零件的時代。儘管如此，Sleevenote 希望最終能滿足數百萬在 Bandcamp 和類似平台購買數位音樂的人們的需求。根據公司資訊，僅 Bandcamp 現在每年就銷售 1500 萬張數位專輯，迄今為止向藝術家支付的總金額已超過 17 億美元。
Kell 表示：「串流的反彈正在醞釀之中。」Sleevenote 團隊最初也考慮過為其裝置增加 Spotify 支援，但最終決定不這麼做。他說：「它不會是一個串流設備，而是用於「擁有」的音樂。音樂科技公司需要有誠信，要為藝術家發聲。」
同時，Sleevenote 希望透過讓專輯感覺更特別，來讓購買數位音樂變得有趣。Kell 說：「這是胡蘿蔔，不是棍子。」
像 Spotify 這樣的音樂串流服務不僅面臨著關於版稅率的批評。一些音樂愛好者也對其依賴演算法提供無盡串流，而幾乎不需要與個別音樂作品互動感到不滿，另一些人則批評 Spotify 日益積極推廣播客。「你付費卻得到這麼多廣告，還被拉到其他地方，這簡直是瘋了，」Kell 說。
一些音樂愛好者渴望 iPod 式設備還有另一個原因，這與價格點和商業模式無關。隨著智慧型手機佔據了我們生活中的大部分時間，那些擅長一件事但又不會用無盡的資訊流和通知來分散我們注意力的設備，突然間被視為一股清流。這與人們重新發現數位相機、擁抱極簡手機和電子書閱讀器的原因相同。
Kell 可以接受這種單一用途設備的概念。他稱 Sleevenote 為「音樂的 Kindle」。他說：「它可以容納 10,000 張專輯，但一次也只能聽一張專輯。」