在英國北部發現的最古老人類遺骸，現已確認為約11,000年前的一名幼童。
這些遺骸是在坎布里亞郡大厄斯威克附近的希寧伍德骨穴（Heaning Wood Bone Cave）中出土的，當時由當地考古學家馬丁·斯泰布爾斯（Martin Stables）領導發掘。這項發現提供了迄今為止最清晰的證據之一，證明了英國北部存在中石器時代的墓葬。
在骨骸發現三年後，由蘭開夏大學（University of Lancashire）研究人員領導的國際團隊成功從遺骸中提取了DNA。分析結果顯示，這名兒童是女性，死亡時年齡約在2.5至3.5歲之間。
首席研究員里克·彼得森博士（Dr. Rick Peterson）表示：「這是我們第一次能夠如此精確地確定如此古老兒童的年齡，並確定其性別為女性。」
歐洲最早的中石器時代墓葬之一
研究人員表示，該墓葬現被認為是西北歐已知的第三古老的中石器時代墓葬。這些遺骸也代表了冰河時期結束後人類在英國活動的最早證據之一。
洞穴中的其他發現進一步加強了該地點被用於埋葬儀式的想法。考古學家最近出土了包括穿孔鹿牙和串珠在內的飾品，這些飾品均通過碳定年法測定為約11,000年前。
里克補充說：「將飾品定年到與遺骸相同的時間範圍，提供了更多證據表明這是一次刻意的埋葬，並開啟了關於這一時期洞穴埋葬意義的討論。」
「現代的獵人採集者群體經常將洞穴視為通往精神世界的入口，這或許就是為什麼我們在北歐看到許多由早期中石器時代獵人採集者用於埋葬的洞穴。」
由於斯泰布爾斯本人來自大厄斯威克，他希望這名兒童的身份能與她埋葬了數千年的村莊保持聯繫。他選擇了「奧西克女孩」（Ossick Lass）這個名字，這是當地方言中「厄斯威克女孩」的意思。
斯泰布爾斯是一位完全自學成才的考古學家，他因對該村史前歷史的個人興趣而開始發掘該遺址。
他說：「自2016年7月我開始發掘以來，已經將近10年了，我無法預見我所經歷的旅程。彷彿我回到了公元前9000年。」
「在此過程中，我穿越了青銅時代和新石器時代，發現了當時居住在那裡的一些人以及他們留下的東西。最終，達到中石器時代顯然已成為發掘的亮點，對我個人來說尤其意義深遠。實際上，我是第一個見證了11,000多年前某人孩子被精心埋葬的人。」
「這篇研究論文的發表是一個重要的階段，在適當的時候，它將使我們能夠揭示更多關於這個具有國家重要性的獨特遺址的資訊。我的旅程仍在繼續，但目前這僅僅是個開始，我們還有很多計劃要公佈。」
在英格蘭南部和威爾士，古代人類遺骸的發現遠為普遍。在英國北部，這個時代的證據極為罕見，因為冰河時期的冰川嚴重改變了地貌，並摧毀了許多考古痕跡。
在此次發現之前，英國北部最早已知的人類遺骸來自2013年在附近的肯茨銀行洞穴（Kent's Bank Cavern）發現的一處10,000年前的墓葬。
研究人員還確定，在希寧伍德骨穴中，在不同的史前時期至少埋葬了八個人。證據表明，所有這些埋葬都是刻意的。
這些埋葬可追溯到三個不同的時期：約4,000年前的早期青銅時代，約5,500年前的早期新石器時代，以及約11,000年前的中石器時代早期。
詳細介紹該發現和DNA結果的研究已發表在《史前學會期刊》（Proceedings of the Prehistoric Society Journal）上。