Edith Cowan 大學（ECU）與丹麥癌症研究所（DCRI）的新研究顯示，人們飲食中硝酸鹽的來源，可能在失智症風險中扮演重要角色。
這項針對超過 54,000 名丹麥成人進行、長達 27 年的大型研究，探討了來自不同來源的硝酸鹽和亞硝酸鹽攝取量，與包括早發性失智症在內的失智症發展之間的關聯。研究結果揭示了顯著的對比：來自蔬菜的硝酸鹽攝取量較高者，失智症風險較低；而來自動物產品、加工肉品和飲用水的硝酸鹽和亞硝酸鹽暴露量較高者，則與較高的失智症風險相關。
失智症的發生受遺傳和生活方式等因素共同影響，但研究人員表示，飲食可能是解開這個謎團的另一重要拼圖。
蔬菜中的硝酸鹽與較低的失智症風險相關
根據 ECU 副教授 Catherine Bondonno 的說法，與富含硝酸鹽的蔬菜相關的保護作用，可能與身體處理硝酸鹽的方式有關。
「當我們攝取富含硝酸鹽的蔬菜時，同時也攝取了維生素和抗氧化劑，這些成分被認為有助於硝酸鹽形成有益的化合物——一氧化氮，同時阻止其形成致癌且可能損害大腦的 N-亞硝基化合物。」
「與蔬菜不同，動物性食品不含這些抗氧化劑。此外，肉類還含有血紅素鐵等化合物，可能會增加 N-亞硝基化合物的形成。我們認為這就是為什麼來自不同來源的硝酸鹽對大腦健康有相反的影響，但我們需要實驗室研究來確切證實。」她說。
研究人員認為，蔬菜中天然存在的硝酸鹽、維生素和抗氧化劑的組合，可能對大腦健康有益。動物性食品則不提供相同的保護性化合物，反而可能促進有害物質的形成。
Bondonno 博士表示，這項研究的一個實際啟示相對簡單。每天攝取約一杯菠菜的蔬菜硝酸鹽攝取量較高者，失智症風險較低。
相比之下，攝取較多動物性食品（尤其是紅肉和加工肉品）中的硝酸鹽，則與失智症風險增加有關。
「根據我們的發現以及數十年來關於飲食與健康的相關研究，多吃蔬菜、少吃紅肉和加工肉品是一個明智的做法。」她補充道。
飲用水中的硝酸鹽引發新問題
研究還發現了飲用水中的硝酸鹽與失智症風險之間的關聯，這是研究人員首次報告此類關聯。
即使飲用水中的硝酸鹽濃度低於現行法規限制，暴露於飲用水硝酸鹽的參與者，失智症的發生率也較高。然而，Bondonno 博士強調，在得出確切結論之前，需要進行更多研究。
「水不含能阻止 N-亞硝基化合物形成的抗氧化劑。在缺乏這些保護性化合物的情況下，飲用水中的硝酸鹽可能在體內形成 N-亞硝基化合物。」她說。
在丹麥和整個歐盟，目前地下水和飲用水的硝酸鹽限制為 50 毫克/升。研究人員觀察到，暴露於硝酸鹽濃度低至每公升 5 毫克的飲用水中的人群，失智症風險較高。
儘管有這些發現，研究人員仍強調人們不應停止飲水。
「重要的是，我們的研究結果並不意味著人們應該停止飲水。個人層面的風險增加非常小，而且飲用水對您的健康遠比果汁和汽水等含糖飲料好。然而，我們的發現確實表明，監管機構應重新審視現行標準，並更好地了解長期、低劑量的暴露如何影響大腦健康。」
研究顯示關聯性，而非因果關係
研究人員謹慎指出，這項研究是觀察性的，這意味著它只能識別關聯性，而無法證明硝酸鹽直接導致失智症。
因此，這些發現需要在額外的研究中得到證實。研究團隊還指出，參與者飲食、生活方式或其他健康方面的因素，也可能促成了觀察到的關聯。
儘管如此，研究結果表明，硝酸鹽的來源可能與攝取量本身一樣重要，甚至更重要。雖然來自蔬菜的硝酸鹽與較低的失智症風險相關，但來自加工肉品、動物產品和飲用水的硝酸鹽和亞硝酸鹽，則與較高的風險相關，這凸顯了在評估長期大腦健康時，考慮飲食來源的重要性。