數十年來，古人牙齒上的細小溝紋被認為是人類使用工具的證據——人們用木棒或纖維清潔牙齒，或用臨時製作的「牙籤」緩解牙齦疼痛。有些研究者甚至稱這是人類最古老的習慣。
但我們最新發表在《美國生物人類學期刊》的研究挑戰了這一長期以來關於人類演化的觀念。我們發現這些溝紋在野生靈長類動物中也會自然出現，且缺乏牙籤使用的支持證據。
更令人驚訝的是，在超過500隻涵蓋27個現存及化石物種的野生靈長類中，我們沒有發現一種現代常見的牙齦深V形缺損——稱為楔形缺損病變。
這些發現有助於重新塑造我們對化石記錄的解讀，並提出新的問題，探討現代人類牙齒受影響的獨特方式。
牙齒是骨骼中最耐久的部分，常常在身體其他部分腐爛後仍能保存。人類學家依靠牙齒來重建古代飲食、生活方式和健康狀況。
即使是微小的痕跡也可能具有重要意義。其中一個反覆出現的特徵是暴露牙根上的細溝，尤其是在牙齒之間。自20世紀初以來，這些溝紋被稱為「牙籤溝」，並被解釋為工具使用或口腔衛生的跡象。
這些溝紋在我們最近的演化歷史中多次被報告，從200萬年前的化石到尼安德塔人都有發現。但直到現在，沒有人真正檢查過其他靈長類是否也有這種現象。
另一種狀況，楔形缺損，看起來截然不同——牙齦邊緣附近的深楔形缺口。這在現代牙科中非常常見，通常與磨牙、用力刷牙或酸性飲料有關。這種缺損在化石記錄中長期未被發現，令研究者感到困惑。其他靈長類真的從未遭受此類問題嗎？
為了檢驗這些假設，我們分析了來自27個靈長類物種（包括滅絕和現存）的超過500顆牙齒。樣本涵蓋大猩猩、紅毛猩猩、獼猴、葉猴、化石猿等。
關鍵是，所有標本均來自野生族群，意味著牙齒磨損不受牙刷、軟性飲料或加工食品影響。
我們尋找非蛀牙性頸部病變——指牙頸部組織流失但非由蛀牙引起。利用顯微鏡、3D掃描和組織流失測量，我們記錄了即使是最小的病變。
約4%的個體有病變。有些病變幾乎與古人類典型的「牙籤溝」一模一樣，帶有細微的平行刮痕和逐漸變細的形狀。
另一些則較淺且光滑，尤其出現在前牙，可能是由許多靈長類大量食用的酸性水果所致。
但最顯著的是，完全沒有發現楔形缺損。儘管研究的物種飲食極為嚴苛且咀嚼力量強大，沒有一隻靈長類出現現代牙科診所常見的楔形缺損。
首先，類似「牙籤」痕跡的溝紋不一定證明工具使用。自然咀嚼、磨蝕性食物甚至吞入的砂礫都可能產生類似痕跡。在某些情況下，像用牙齒剝離植物的特殊行為也可能造成這些痕跡。因此，我們對於將每個化石溝紋解讀為刻意使用牙籤需保持謹慎。
其次，靈長類中完全缺乏楔形缺損強烈暗示這是人類獨有的問題，與現代習慣有關。這些缺損更可能由用力刷牙、酸性飲料和加工飲食引起，而非自然咀嚼力量。
這使楔形缺損與其他牙科問題並列，如阻生智齒和牙齒錯位，這些在野生靈長類中罕見，但在現代人類中普遍存在。這些見解正在塑造一個稱為演化牙科的新興領域，利用我們的演化歷史來理解現代牙科問題。
乍看之下，化石牙齒上的溝紋似乎微不足道，但它們對人類學和牙科都很重要。
對演化科學而言，它們提醒我們在假設特定或獨特文化解釋前，必須先檢查我們最親近的親戚。對現代健康而言，它們凸顯了我們的飲食和生活方式如何深刻改變牙齒，使我們與其他靈長類區別開來。
通過比較人類與其他靈長類的牙齒，我們能區分普遍現象（不可避免的咀嚼磨損）與人類獨有的現象——現代飲食、行為和牙科護理的結果。
未來研究將擴大靈長類樣本量，調查野外飲食與磨損的關聯，並應用先進影像技術觀察病變形成過程。目標是精確解讀過去，同時尋找預防現代牙病的新方法。
看似化石人類牙籤溝的痕跡，也可能只是日常咀嚼的副產品。同樣，它可能反映其他文化或飲食行為留下的類似痕跡。為了理清這些可能性，我們需要更大規模的野生靈長類病變比較數據，唯有如此才能追蹤更廣泛的模式，並精煉我們對化石記錄的解讀。
同時，靈長類中缺乏楔形缺損表明，一些最常見的牙科問題是人類獨有的。這提醒我們，即使是像牙痛這樣日常的問題，我們的演化歷史也寫在牙齒中，但同時深受現代習慣與古老生物學的共同影響。
