3月27日，伊朗的無人機和飛彈襲擊了沙烏地阿拉伯的蘇丹王子空軍基地，摧毀了一架E-3哨兵預警機（美軍在該地區行動的空中指揮中心），並損壞了多架KC-135加油機。這並非首次襲擊。本月初，伊朗的一次襲擊已在同一基地損壞了五架KC-135加油機。在這些飛機的歷史上，從未有敵方能在兩週內取得如此兩次重大戰果。這些襲擊是更廣泛模式的最新表現，是美伊戰爭中伊朗透過不對稱手段進行的蓄意反空戰役的一部分。在當前兩週的停火之前，伊朗系統性地針對使美國空中力量如此有效的支援系統——雷達和通訊基礎設施、空中加油機，以及現在的空中預警與控制系統——遍及美國在巴林、卡達、科威特、沙烏地阿拉伯和阿拉伯聯合大公國的基地。透過削弱這些支援系統，伊朗旨在限制美國在伊朗上空投射空中力量以及防禦波斯灣免受伊朗無人機和飛彈攻擊的能力。目標與傳統的反空作戰相同：削弱敵方的空中作戰能力。然而，伊朗的方法依賴廉價的無人機和飛彈，而非戰鬥機和轟炸機，並尋求空中拒止而非空中優勢。

伊朗是第一個對美軍執行持續不對稱反空戰役的敵對國家，但不太可能是最後一個。遠程精確打擊的擴散——美國曾引領的軍事革命——已將美國空中力量的支援層置於更多敵對國家能夠觸及的範圍內。美國對這個新時代的準備嚴重不足，在這個時代，庇護所已不復存在，消耗戰可以耗盡防禦，持續的監視使得隱藏高價值資產變得越來越困難。

為應對挑戰，空軍應重新思考其在前線地點的作戰方式。這意味著大規模使用自動化系統來吸收載人平台無法承受的消耗，將空中力量重新構想為三維的，在攻擊價值較低的區域進行拒止和防禦，在打擊最關鍵的區域取得主導地位，並預測敵方將如何利用脆弱性，以確保美軍空中力量在持續攻擊下仍能運作。

美國空軍的條令將反空任務定義為「整合攻防行動，以透過中和或摧毀所有領域的威脅來獲得並維持制空權和部隊保護」。目標是制空權，從受爭議的空中拒止到另一端的空中優勢或制空權。而防禦性反空作戰保護友軍部隊和資產免受攻擊，進攻性反空作戰則試圖阻止敵方升空。正如被認為是空中力量理論之父的義大利將軍朱利奧·杜黑（Giulio Douhet）所建議的：「摧毀敵方空中力量，透過摧毀其地面的巢穴和蛋，比在空中追逐其飛行的鳥類更容易且更有效。」傳統上，空軍會攻擊敵方飛機、機場、指揮與控制系統以及支援基礎設施，以在它們被使用前將其摧毀或削弱。

伊朗目前的方法遵循相同的原則，但透過不對稱手段。由於缺乏先進的戰鬥機或轟炸機，它依賴彈道飛彈、一次性攻擊無人機，以及對美國空中作戰系統的深入理解。透過攻擊支援系統，伊朗無法實現空中優勢，但它可以造成足夠的干擾，削弱美國的行動，提高其成本，並限制其成就——所有這些都無需克服甚至挑戰美國的空中優勢。

與所有進攻性反空作戰一樣，伊朗攻擊敵方的空中和飛彈威脅、指揮與控制以及支援基礎設施。美國空軍的條令解釋了這些目標為何重要：空中加油延長了航程、滯空時間和戰術靈活性；空中預警與控制系統是高價值的空中資產，其損失「可能嚴重影響美國的作戰能力」；而指揮與控制系統，如果被摧毀或擾亂，「可能大幅降低」偵測和應對攻擊的能力。自2月28日以來，伊朗已擊中這些目標類別中的每一個，系統性地攻擊了美國空軍條令中認為對空中作戰最關鍵的目標。

德黑蘭還攻擊了地面空中感測層。無人機摧毀了美國海軍第五艦隊位於巴林總部的兩部AN/GSC-52B衛星通訊終端。其他襲擊損壞或摧毀了卡達和約旦的預警雷達，例如位於烏代德空軍基地的AN/FPS-132，以及位於穆瓦法克·薩爾蒂空軍基地的終端高空區域防禦（THAAD）導彈連的主要感測器AN/TPY-2，這些都用於偵測彈道飛彈和引導防禦。衛星圖像還顯示了科威特阿里夫詹營地和阿里阿爾薩利姆空軍基地雷達罩和衛星天線的重複襲擊。

這些系統協調了整合的防空和飛彈防禦網絡，將目標數據傳遞給愛國者導彈連、終端高空區域防禦系統和戰鬥機攔截機。削弱這些系統會壓縮預警時間，造成覆蓋範圍的空白，並在攔截導彈庫存緊張時加劇協調的複雜性。換句話說，伊朗正試圖系統性地削弱將阻止其自身攻擊的防禦，使其每次後續攻擊都更有可能成功。

伊朗還攻擊了對投射美軍空中力量至關重要的空中加油機。它兩次襲擊了蘇丹王子空軍基地，損壞了多架加油機。直接損失是可以管理的，因為美國在戰區幾乎肯定擁有足夠的加油機來彌補缺口。更深層次的問題是結構性的。KC-135機隊已經在和平時期承受壓力，越來越依賴從報廢飛機的零件拼湊。此外，其替代品KC-46 Pegasus的交付延誤多年，面臨持續的技術問題，而且其數量仍少於KC-135機隊。

由於沒有額外的能力來吸收持續的損失，伊朗迫使美國規劃者陷入兩難：前線部署加油機並冒著進一步損壞的風險，或者將它們撤回並減少打擊能力，同時增加老舊飛機的飛行時數。從更遠基地運營的加油機必須飛行更長的航線才能到達其空中加油軌跡，燃燒更多自身的燃料並減少可卸載的燃料。結果是出動架次減少、航程縮短、滯空時間縮短。伊朗無需摧毀加油機機隊即可達到這種效果。它只需要讓前線基地變得足夠危險，迫使做出選擇，而蘇丹王子空軍基地跑道上的每一次襲擊都讓這個選擇更近一步。

最後，伊朗於3月27日襲擊了空中指揮和感測層。美國空軍的16架E-3空中預警與控制系統提供空中戰鬥管理，協調空域，引導戰鬥機，並協調多個軍種和國家的打擊編隊。最後一架E-3於1992年服役，預計至少到2028年才會有替代品，而且僅僅是初步作戰能力。在戰爭開始前，其機隊任務可用率就已低於60%，部署的六架E-3已不足以維持對空域的兩個連續軌道。損失一架會帶來艱難的選擇：要麼讓剩餘的飛機和機組人員超出可持續的負荷率，要麼縮減其他任務，留下劇場在沒有清晰空中圖像的情況下運作的窗口。美國可以決定向戰區派遣另一架飛機，但這意味著縮減訓練管道或從其他關鍵任務中抽調，例如本土防禦或印太地區的威懾。

總而言之，這些襲擊構成了對使美國空中力量運作的感測器、後勤和指揮與控制系統的系統性攻擊——其影響是真實的。

伊朗的不對稱反空戰役是未來空戰的預兆。三個匯聚的趨勢正在重塑空中控制的競爭，並暴露美國空中作戰方式的結構性脆弱性。

第一是精確打擊的民主化，這結束了空軍基地作為庇護所的時代。過去30年來，美軍的空中行動依賴於少數大型、固定的前線基地，而敵方基本上無法到達。這一假設支撐了一切，包括空軍如何部署其資產、將加油機停在哪裡，以及它在加固基地基礎設施方面所做的（或未做的）投資。遠程彈道飛彈和巡航飛彈，以及具有「足夠好」精度的廉價一次性攻擊無人機的擴散，已經終結了這種庇護所。

分散部署是條令上的答案，但它有政治和實際的限制。戰爭開始前，海灣國家已經限制了其基地用於對伊朗的進攻行動。隨著海灣夥伴面臨因接待美軍而遭受攻擊的風險，菲律賓等其他盟友正在觀察後果，並可能重新考慮在未來應對突發事件時接待美軍行動的意願。即使存在准入，分散部署也需要預先部署的設備、訓練有素的人員和後勤基礎設施，這需要數年時間才能建立。庇護所時代已經結束，但美軍的態勢尚未跟上。

第二個趨勢是「質量回歸」，允許敵方對一支由少量昂貴且精密的系統組成的空軍施加持續的消耗。空軍數十年來一直在用質量換取數量，導致飛機和系統越來越強大、越來越昂貴，因此數量越來越少。當敵方能夠產生數量並施加消耗時——無論是在空中還是在地面——這種權衡就成為一種劣勢。伊朗持續的火力攻擊旨在耗盡導彈防禦，吸收高攔截率，並實現足夠的滲透以擊中關鍵目標。一支由16架E-3和老舊的加油機機隊組成的部隊幾乎沒有能力承受哪怕是幾次損失，更不用說伊朗在其戰役中精心策劃的持續消耗了。

美國面臨的都是艱難的選擇。它可以承受損失並繼續推進，為威懾和未來衝突帶來重大風險。它可以將資產進一步後撤，使其遠離不斷擴大的飛彈和無人機射程，接受當前衝突的延誤和效率下降。它可以將關鍵資產集中在少數幾個基地，節省稀缺的防禦資源，但卻集中了風險。或者，它可以採取不同的方法——以規模戰勝規模，並增加關鍵支援平台的生產。但這將需要五角大廈在採購和部署能力方面進行根本性轉變，儘管已初步進行了採購改革，但幾乎沒有跡象表明這種改變會很快發生。

第三個趨勢是近乎實時情報、監視和偵察的擴散，這使得在戰區隱藏資產和人員越來越困難。商業衛星圖像、廉價偵察無人機、社交媒體和開源情報——如果報告屬實，還輔以國家級的太空能力——從根本上改變了作戰安全性的計算。擁有這種持續覆蓋能力的敵方可以全天候監控蘇丹王子空軍基地的跑道——追蹤哪些加油機何時停放——觀察E-3空中預警與控制系統的運行模式，並繪製出目標活動的脆弱窗口以進行打擊。戰場變得半透明，趨向透明。新出現的要求是在噪音中隱藏——利用數量、分散和不可預測性，使高價值資產難以區分且難以瞄準，即使它們是可見的。一支由少量大型、固定、不可替代且遵循可預測時間表的平台組成的部隊恰恰相反。

這些趨勢中的每一個都侵蝕了美軍空中力量曾經佔據主導地位的領域。總而言之，它們指向了一個新的空戰時代，這個時代不僅對伊朗這樣的地區性對手開放，更重要的是，對能夠大規模應用它的對等或準對等競爭對手也開放。舊的原則又回到了空戰：庇護所不再有保障，數量再次意味著數量而不是僅僅是精確度，驚喜不再意味著隱身。

這種方法並非伊朗獨有。在2020年的納戈爾諾-卡拉巴赫戰爭中，亞塞拜然利用廉價的土耳其和以色列無人機摧毀了亞美尼亞的防空雷達和地對空飛彈系統，首先攻擊感測層以清除後續打擊的道路。烏克蘭對俄羅斯也採取了相同的邏輯，利用遠程打擊損壞了俄羅斯的A-50預警機和其他飛機，以及航空燃油和雷達站。

中國軍事條令數十年來一直闡述這種方法，將空戰視為系統之間的較量，而不是單個飛機之間的較量，並建立了一個專門旨在威脅和摧毀美國空中作戰系統最脆弱點——後勤、跑道、指揮與控制以及通訊——的飛彈部隊。伊朗用彈道飛彈和廉價無人機所執行的，中國可以以更大規模和更高複雜度來執行，而美軍的態勢尚未跟上。

在與伊朗的戰爭中，美國基本上是在承受昨日的決定——一種為不同時代和不同威脅而建立的部隊結構和工業基礎。雖然停火是個好消息，但現在幾乎無能為力來改變這一點。在邊緣，指揮官可以繼續在基地內和基地之間分散資產，部署充氣誘餌以混淆目標，加固可加固的部分，並採購攔截無人機，包括從烏克蘭採購，烏克蘭已經從防禦類似的戰役中吸取了慘痛的教訓。但這些只是權宜之計。做出不同選擇的窗口在第一枚飛彈擊中蘇丹王子空軍基地很久之前就已經關閉了。

這些襲擊也是對未來空戰的警告。伊朗暴露了使美軍空中力量成為可能的系統的脆弱性：停放在露天的老舊加油機、少數無法替代的空中預警與控制系統，以及對商業衛星可見的固定位置的雷達網絡。這些是結構性脆弱性，這並非孤立事件。

地區衝突常常預示著戰爭性質的變化。空軍在很大程度上忽視了亞美尼亞-亞塞拜然衝突的教訓，並且尚未完全內化從烏克蘭出現的教訓，在烏克蘭，廉價無人機和遠程打擊暴露了後方關鍵空中力量支援系統的脆弱性。伊朗現在提供了第三個數據點——一個關於空戰走向的更清晰的模式。在30,000英尺以上的高度稱霸天空，對於保護或成功來說已不再足夠。

五角大廈應迅速加強其暴露的側翼。起點應該是支援層本身。它從未被設計成能夠承受消耗，因為在過去的30年裡，它從未被迫如此。近期關於國防工業基礎的辯論集中在彈藥和一次性攻擊無人機上，而不是被認為是較低優先級目標的支援平台。這就是伊朗暴露的差距。傳統的載人平台無法填補這一空白——它們太昂貴、太少，而且生產速度太慢。

自動化提供了一條前進的道路。無人平台在建造和操作上更便宜，並且不受機組人員休息週期、訓練管道和基地要求等限制，這些限制使得載人加油機和空中預警與控制系統變得可預測且脆弱。它們不會取代KC-46或E-7，但它們可以提供這些平台無法提供的數量和韌性。

空軍一直在為高強度戰鬥追求自動化。它也應該首先為支援部隊的枯燥、危險且日益成為目標的任務追求自動化。

但適應性應超越技術。它需要對空中力量本身的理解進行轉變。地圖上的二維線條應該讓位於對一個根本上是三維的領域的新概念。部隊應在進攻價值較低的空域和範圍內進行拒止和防禦，並在最有效地打擊目標的高度上進行擊敗和主導。沒有必要複製敵方的戰略或武器，但完全有必要理解它們。勝利將屬於那些預測到敵方將如何利用不對稱性——並在第一枚飛彈擊中之前採取行動的人。