由於一項商業太空船姿態控制問題仍在持續,NASA 與 Katalyst Space 於週三宣布,LINK 衛星將無法如計畫般捕捉或提升 NASA 衛星的軌道高度以延長其科學任務。
然而,LINK 仍將嘗試與 NASA 的 Neil Gehrels Swift 觀測站進行交會及近距離操作,以展示未來太空探索的關鍵能力。
「當潛在回報值得時,NASA 應願意快速行動並承擔明智的風險,這正是我們執行此次任務的原因。」NASA 主管 Jared Isaacman 表示。「這並非我們努力的結果,但這並不改變此次任務值得嘗試的原因。團隊以非凡的速度行動,讓 Swift 有機會執行更多科學觀測,同時推進美國未來衛星維修所需的能力。我們將從 LINK 的交會嘗試中學習一切,並將這些經驗應用於後續任務。」
NASA 與 Katalyst 正在密切合作,評估交會的後續步驟,並盡可能收集數據,為未來的衛星維修作業提供資訊。
「我們知道這是一項高風險、高回報的任務——這是首次嘗試,且是在由太陽活動驅動的前所未有的時間表中開發的。」NASA 總部天體物理學部門主任 Shawn Domagal-Goldman 表示。「我們都希望 Swift 能有更多科學產出。但我們知道,無論結果如何,這次任務的收穫都將是值得的,而且我們已經透過迄今為止的一系列成就獲得了很多。」
若無干預,NASA 預計 Swift 很可能將於今年稍晚再入地球大氣層。作為該機構先前為 Swift 任務結束所做的規劃的一部分,NASA 將繼續優先尋找快速應對宇宙事件的新選項,同時利用現有任務填補空檔。
「建造、測試和運行此次任務,已經以全新的方式加強了美國的太空產業人才庫,並推進了在軌維修能力。」Domagal-Goldman 表示。「NASA 致力於支持我們的商業合作夥伴,讓他們與本機構一起承擔艱鉅任務,拓展可能性的界限。我們為這個團隊感到非常自豪,他們在創紀錄的 NASA 天體物理學發射年裡,以創紀錄的時間抵達發射台;他們迄今為止創新的問題解決能力;以及他們對此次任務將要嘗試展示的令人興奮的能力的奉獻精神。」
Swift 於 2004 年發射,旨在研究宇宙中最強大的爆炸——伽瑪射線爆,以及其他宇宙物體和事件。它最初設計為期兩年的主要任務。在 21 年的科學運行後,由於太陽活動增加,Swift 的低地球軌道開始快速衰減。NASA 利用這個機會推進美國太空船維修技術,於 2025 年 9 月授予 Katalyst 一份合約,要求在不到一年的時間內為 Swift 執行一次機器人維修任務。
LINK 衛星於 7 月 3 日由諾斯羅普·格魯曼的 Pegasus XL 火箭從南太平洋的瓜加林環礁發射升空。團隊在接下來的幾週內與 LINK 建立了通訊並進行了在軌檢查,之後該衛星出現了姿態控制問題。