對許多人來說，瘟疫會讓人聯想到老鼠、擁擠的中世紀城鎮，以及在中世紀及之後橫掃歐洲的毀滅性流行病。
一項新研究顯示，這種疾病致命的歷史可以追溯到更久遠的時期。發表於《自然》期刊的一項研究發現，早在五千五百年前，瘟疫就已在小型狩獵採集者群體中造成死亡，這比農業社會和城市的出現早了數千年。
一個國際科學家團隊檢查了在東西伯利亞貝加爾湖附近四處狩獵採集者墓地發現的遠古人類遺骸的 DNA。透過定序保存在遠古牙齒內的遺傳物質，研究人員重建了細菌基因組，並識別出先前未知的早期瘟疫菌株。
哥本哈根大學和劍橋大學教授、資深作者 Eske Willerslev 表示：「最早形式的瘟疫是溫和還是劇毒，一直是爭論的焦點，但我們的發現證明，這些遠古菌株已經具有高度致命性。」
遠古 DNA 揭示史前瘟疫爆發
研究人員結合了遺傳證據、考古發現和放射性碳定年法，拼湊出這些史前社群中發生的事件。
劍橋大學博士生（現為牛津大學研究員）Ruairidh Macleod 表示：「根據瘟疫 DNA、受害者之間的遺傳關係、考古分析和放射性碳定年法，我們對這些疫情期間發生的情況建立了一個非常清晰、完整的畫面。」
研究團隊在 46 名研究對象中的 18 名身上檢測到導致瘟疫的細菌——鼠疫耶爾森氏菌 (Yersinia pestis) 的 DNA。這意味著近 40% 的遺骸帶有感染證據。研究人員指出，這個檢測率甚至超過了一些中世紀瘟疫墓葬的報告。
證據顯示早期瘟疫具有高度致命性
早期的研究曾指出，鼠疫耶爾森氏菌的遠古菌株缺乏一些後來使鼠疫透過跳蚤和囓齒動物宿主有效傳播的基因特徵。因此，許多科學家認為，這種疾病最早的形式不太可能引發大規模或致命的疫情。
新的發現指向了不同的方向。
在兩處最大的墓地，研究人員發現了異常多的兒童和青少年死者。數十年來，考古學家一直難以解釋這種模式。
阿爾伯塔大學考古學家、貝加爾湖考古計畫首席研究員 Andrzej Weber 表示：「兒童數量異常多且死亡時間短，這是我們自 1990 年代以來一直在努力解決的一個謎團。發現瘟疫是原因令人難以置信，但這也說得通。」
放射性碳定年法顯示，許多埋葬發生在相對短的時間內。在某些情況下，兄弟姊妹或父母與子女似乎在同一時間死亡，並被一同埋葬。
獨特的遺傳因子可能增加了嚴重性
研究人員還在遠古瘟疫菌株中發現了一種獨特的超抗原。這種產生毒素的遺傳因子尚未在後來的歷史瘟疫菌株中發現。
超抗原可以引發強烈的免疫反應，並與嚴重的發炎反應有關，可能使感染更加危險。
哥本哈根大學副教授、資深作者 Martin Sikora 表示：「這項發現改變了我們對最早瘟疫爆發的理解：即使在細菌演化出有效的透過跳蚤傳播之前，這些遠古菌株似乎就攜帶了強大的毒力因子組合，可能使感染具有高度致命性。」
研究結果表明，一些已知最早的瘟疫爆發，儘管缺乏與鼠疫相關的透過跳蚤傳播的機制，但其致命性可能與後來的疾病形式不相上下，尤其對兒童而言。
這項研究也支持了瘟疫首先在中亞或東北亞出現，然後透過野生囓齒動物種群傳播到歐亞大陸的觀點。
考古證據表明，研究中的狩獵採集者與土撥鼠（一種大型穴居囓齒動物，至今仍攜帶瘟疫）有密切接觸。研究人員認為，疾病可能直接從受感染的土撥鼠傳播給人類，引發了這些史前社群的疫情。
