SES AI 在電池製造領域耕耘十餘年後，正尋求新的發展契機。
SES AI 的執行長 Qichao Hu 對電池產業的現況毫不諱言地表示：「幾乎所有西方電池公司都已倒閉或即將倒閉，這就是現實。」
Hu 是總部位於麻薩諸塞州的電池公司 SES AI 的執行長。該公司曾致力於為電動車等主要產業生產大量先進鋰金屬電池，但現在已將希望寄託於 AI 材料開發。
Hu 認為這次轉型是必要的。「西方公司根本無法建立可持續的業務，」他說。該公司仍在生產部分電池，但僅限於無人機等小型市場，而非電動車等需要高產量的市場。新的重點是該公司的電池材料發現平台，該平台可以授權給其他電池公司，或用於開發材料進行銷售。
近期，一些領先的美國電動車電池公司已經倒閉，而像 SES AI 這樣的公司則在進行重大的策略變革。這種電池製造者和製造地點的轉變，可能會影響能源地緣政治的未來。
SES AI 的前身起源於麻省理工學院 (MIT)，Hu 在那裡完成了他的研究生研究。他的電池研究旨在用於石油和天然氣勘探。該行業使用的感測器深入地下，那裡的溫度可能超過攝氏 120 度（約華氏 250 度）。團隊希望開發一種能夠承受高溫並一次充電持續更長時間的電池。
所選的技術是固態聚合物鋰金屬電池。這些電池使用鋰金屬作為陽極，聚合物作為電解質（離子在電池單元中移動的材料）。與目前個人設備和電動車中常見的鋰離子電池相比，這些組件可以顯著提高電池的能量密度。（鋰離子電池通常使用石墨材料作為陽極，液體作為電解質。）
這項固態電池技術成為 Solid Energy 的基礎，這是一家 Hu 於 2012 年從 MIT 分拆出來的初創公司，並於 2013 年獲得了第一筆私人投資。
團隊最終意識到地下石油勘探是一個小眾市場，因此在營運數年後，他們開始將重點轉向當時開始進入主流的電動車。在團隊調整了化學配方以在較低溫度下更好地工作後，該公司在麻薩諸塞州建立了第一個試驗工廠，隨後又在上海建立了另一個工廠。
Hu 回憶道，到 2021 年，電池行業蓬勃發展，電動車是最熱門的行業。當時主要汽車製造商對下一代電池技術有極大的興趣，Solid Energy 開始與通用汽車 (GM)、現代汽車 (Hyundai) 和本田汽車 (Honda) 合作開發技術。
Hu 表示，像 SUV 和卡車這樣的大型車輛似乎很適合下一代電池。美國人喜歡駕駛的這些大型車輛需要更輕的電池，以便在不太重的同時仍能保持合理的續航里程。
該公司還改變了其化學重點，並於 2022 年宣布推出一款採用矽陽極而非鋰金屬陽極的電池。這一轉變有助於簡化電池的製造過程。
此後，電動車市場的增長至少在美國放緩了，部分原因是川普政府大幅削減了資金。對駕駛者而言，電動車稅收抵免是推動美國人轉向電動車選擇的關鍵支持，該抵免已於 2025 年底結束。Hu 說，隨著大型電動車市場陷入困境，「我們現在必須關注每一個市場。」
該公司寄予厚望的 AI 材料發現平台名為 Molecular Universe。該公司不僅尋求將其軟體提供給其他電池公司，還旨在識別新電池材料，並將其授權或出售給這些公司。
據該公司稱，該平台已經識別出六種新的電解質材料。Hu 表示，其中一種添加劑可以幫助延長矽陽極電池的壽命。
矽陽極的一個挑戰是它們在使用過程中容易膨脹，這會造成物理損壞並阻礙有效的充電和放電。為了解決這個問題，該行業通常使用一種稱為氟乙烯碳酸酯 (FEC) 的材料，它可以幫助在陽極上形成一層彈性薄膜，使電池仍能有效充電。然而，這種添加劑在高溫下會降解，產生可能損害電池壽命的氣體。SES 平台識別出了一種化合物，其作用類似於 FEC，但不會釋放這些氣體。
Hu 認為，該公司悠久的歷史和深厚的電池知識有助於使其平台成為一個有用的工具。他認為實際的模型不如 SES 的領域專業知識和多年製造及測試電池的數據重要。
「通過不實際製造實體電池，我們實際上能夠更快地擴大規模並產生收入。」他說。
但一些專家對 AI 材料開發能否在短期內復興該行業表示懷疑。專注於儲能行業的風險投資公司 Volta Energy Technologies 的技術總監 Kara Rodby 表示：「新材料的開發，儘管我們認為這是人們想要的（坦白說，這應該是電池製造商想要的）——我不知道這似乎並不是電池行業進步的真正關鍵。」
她補充說，投資者正在撤退，公共支持的放緩使電池行業的某些部分陷入困境：「我不知道在現階段，發現任何新材料的能力是否會為電池行業帶來任何新的突破。」